隨著望遠(yuǎn)鏡技術(shù)的不斷突破，人類(lèi)所能探測(cè)到的天體越來(lái)越小。近期，天文學(xué)家就在土星周?chē)掳l(fā)現(xiàn)了128顆衛(wèi)星，土星已知衛(wèi)星總數(shù)刷新至274顆——比太陽(yáng)系其他所有行星的衛(wèi)星數(shù)量加起來(lái)還要多。

但這同時(shí)也引出了一個(gè)有趣的問(wèn)題：對(duì)于一塊繞行星運(yùn)行的巖石來(lái)說(shuō)，它究竟要小到什么程度，才不能再被稱(chēng)為“衛(wèi)星”？

土星和它的衛(wèi)星（圖/Pixabay）

這一發(fā)現(xiàn)來(lái)自加拿大學(xué)者愛(ài)德華·阿什頓和他在中國(guó)臺(tái)灣的團(tuán)隊(duì)。他們利用加法夏望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了這些新衛(wèi)星，使得土星已知衛(wèi)星總數(shù)飆升88%。據(jù)阿什頓介紹，這些新衛(wèi)星直徑均在2至4千米之間，很可能誕生于數(shù)億年至數(shù)十億年前較大衛(wèi)星之間的碰撞。為完成發(fā)現(xiàn)，他們對(duì)土星進(jìn)行了連續(xù)數(shù)小時(shí)的拍攝，校正行星的移動(dòng)軌跡，再將多張圖像疊加處理，最終捕捉到那些原本因亮度過(guò)暗而無(wú)法辨識(shí)的衛(wèi)星蹤跡。

盡管研究團(tuán)隊(duì)積累了豐富的觀測(cè)數(shù)據(jù)，這些新衛(wèi)星目前在圖像中仍只是“模糊的光斑”。阿什頓表示，確實(shí)有分辨率更高的望遠(yuǎn)鏡能提供更清晰的影像，但其視場(chǎng)通常較窄，要實(shí)現(xiàn)全面觀測(cè)就需要拍攝海量照片。

土星周?chē)欠襁�藏著更多衛(wèi)星？多年來(lái)，科學(xué)家持續(xù)利用日益先進(jìn)的望遠(yuǎn)鏡掃描土星周邊區(qū)域，近些年成果尤為豐碩，衛(wèi)星數(shù)量不斷刷新：2019年發(fā)現(xiàn)20顆新衛(wèi)星；2023年阿什頓團(tuán)隊(duì)又獨(dú)立找到62顆；此次又新增了128顆。阿什頓估計(jì)，即便不計(jì)入土星環(huán)中的小型碎石，土星周?chē)男l(wèi)星數(shù)量也可能輕松達(dá)到數(shù)千顆。不過(guò)他也強(qiáng)調(diào)，未來(lái)要進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)更小的衛(wèi)星，還需依賴(lài)望遠(yuǎn)鏡技術(shù)的持續(xù)進(jìn)步。

目前，這些新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星已得到國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)（IAU）的正式認(rèn)可。IAU小行星中心的邁克·亞歷山德森指出，隨著觀測(cè)能力提升，預(yù)計(jì)太陽(yáng)系中還會(huì)發(fā)現(xiàn)更多衛(wèi)星，屆時(shí)學(xué)界必須明確劃分“衛(wèi)星”與“普通巖石”的界限。

亞歷山德森推測(cè)，衛(wèi)星與巖石的分界線可能會(huì)劃定在直徑1千米到1米之間。他說(shuō)：“最終決定權(quán)在IAU。但可以預(yù)見(jiàn)，就像當(dāng)年定義‘行星’一樣，任何劃分標(biāo)準(zhǔn)都難免引發(fā)爭(zhēng)議，而且這個(gè)標(biāo)準(zhǔn)很可能是相對(duì)主觀的。”

在阿什頓看來(lái)，此次他發(fā)現(xiàn)的這些新衛(wèi)星，雖然只是飄浮在太空中的小石塊，有人甚至可能覺(jué)得這算不上什么重要發(fā)現(xiàn)，但他相信，為太陽(yáng)系中所有天體建立一份完整目錄非常重要。

英國(guó)帝國(guó)理工學(xué)院的伊麗莎白·戴則認(rèn)為，精確繪制太陽(yáng)系天體圖未來(lái)或許蘊(yùn)含商業(yè)價(jià)值，“人類(lèi)未來(lái)可能會(huì)開(kāi)發(fā)小行星和衛(wèi)星資源，準(zhǔn)確掌握天體分布信息至關(guān)重要”。

亞歷山德森還透露，鑒于潛在衛(wèi)星數(shù)量龐大，IAU已決定不再優(yōu)先為直徑小于1千米的天體命名。但這并不影響它們被認(rèn)定為衛(wèi)星。他說(shuō)，除非有探測(cè)器近距離探訪，否則這些小天體大概率不會(huì)獲得正式名稱(chēng)。

無(wú)論如何，阿什頓團(tuán)隊(duì)現(xiàn)在有權(quán)為他們新發(fā)現(xiàn)的衛(wèi)星命名。阿什頓表示，他一方面已向加拿大原住民代表征詢(xún)命名建議，另一方面也在考慮舉辦公眾征名活動(dòng)。