公元19世紀時，湖南茶陵縣的一位父親，在他的孩子即將出生之際，夢到晚期重臣來到自家拜訪。父親醒后，認為這是好兆頭，覺得妻子的腹中之子今后必成大器，為之取名譚延闿，子祖安。

譚鐘麟，也就是譚延闿的父親，擔任過陜西、閩浙、兩廣等地的總督，在江浙任職期間，為自己納一妾，此人即為譚延闿生母。在當時的社會制度下，妾室的身份地位不高，用餐時不得上桌，平日也遭人冷眼相待。

譚延闿自幼聰慧過人，讀書用功刻苦，曾考中過秀才和貢士，成為了湖南地區(qū)二百多年來的第一位貢士，譚父大喜，允許其母可以進入正室吃飯，同時，譚延闿進京參加殿試和翰林院考試，隨后便為清廷效力。不久之后，由于父親離世，譚延闿離開京城回到湖南老家，為父親守孝，同時在湖南建立了一番事業(yè)，先后創(chuàng)辦名?！鞯轮袑W，以及擔當咨議局議長。

居于湖南之際，長沙地區(qū)的正副都督被下屬梅馨殺害，梅馨覺得自己擔不起此責，需找一位有能力有能力、有責任、有聲望之人就任此官，再三考慮下，他認為譚延闿是最合適的人選。不過，關于此事眾說紛紜，上述只是各路傳言中的一個版本，民間還流傳著譚延闿為當都督而指使梅馨殺害兩人的說法。

不久后，經(jīng)過袁世凱的批準，譚延闿得到正式任命，不過由于討袁運動后他也出兵，之后就被罷官了。這件事的結果是，譚延闿被遣至青島反省，但此時，他仍雄心勃勃，安排自己的手下在長沙暗守，以便伺機而動。不過袁世凱最終還是復辟稱帝了，全國上下開始了規(guī)模浩大的護國運動，譚延闿也參與其中。

袁世凱不久后就喪命，湖南都督的位置空出，黃興成為了首要人選。但是黃興念在譚延闿的救命之恩，極力想讓都督之位。再次就任之后，他興辦了許多有利于當?shù)孛癖姷氖聵I(yè)，增建學校，修建湖南歷史上第一條公路，擴建了湘雅醫(yī)院。

譚延闿的湖南都督之路可謂一波三折，不久之后又被軍閥段祺瑞擠兌下臺，當政之后沒過多久又被自己的部下趙錫惕鳩占鵲巢。

經(jīng)歷如此多紛擾之后，對湖南政界失望的譚延闿決定離開此地，去往上海，在那里他偶然遇到了孫中山。對于國父的革命理念，他十分認同，將自己的眾多財產(chǎn)全部贈與，以便革命事業(yè)的順利進行，自己的后半生也為其效力。

這位在政治上頗有建樹的人物，在家庭方面也稱的上模范。因為自幼看到過母親因為出身地位而受到的不公正對待，娶妻之后，他一直秉著不納妾的原則，對待妻子一心一意，他的妻子賢良淑德，知禮節(jié)，明大理，才子佳人的佳話流傳一時，受人推崇?？v使妻子過世較早，譚延闿也未再婚，每至二人結婚紀念日時，譚都會作詩紀念，浪漫至極。

1916年，譚母去世，族人又操起舊禮教那一套，不許她的棺槨從正門抬出，譚延闿此時憤怒之極，想到了自己幼年所見到的發(fā)生在母親身上的一系列不公正之事，認為絕不能讓母親的最后一程走的如此委屈。他仰臥到棺蓋上大喊：我譚延闿已死，抬我出殯！旁人必然不敢出何反對之言，他送好母親的最后一程。