火焰山地處新疆吐魯番盆地北部，其東端起始于鄯善縣的蘭干流沙河，西端延至吐魯番市的桃兒溝。山脈全長(zhǎng)98公里，南北跨度達(dá)9公里，平均海拔為500米，主峰海拔則高達(dá)831.7米。

山體主要由紅色砂巖構(gòu)成，其色澤鮮艷如熾火灼燒后的痕跡。加之吐魯番盆地氣候呈現(xiàn)干熱少雨的特征，故而這座山脈得名“火焰山”。

吐魯番盆地是中國(guó)海拔較低的區(qū)域之一，平均海拔約為154米。周邊的天山山脈阻擋了濕氣的進(jìn)入，致使太陽(yáng)輻射產(chǎn)生的熱量難以散發(fā)，大量積聚于盆地內(nèi)部。夏季時(shí)，該地區(qū)最高氣溫可達(dá)47.8攝氏度，地表溫度甚至能攀升至82.3攝氏度。也正因如此，古絲綢之路的商隊(duì)途經(jīng)此地時(shí)往往選擇繞道而行。

火焰山不僅以酷熱著稱(chēng)，還見(jiàn)證了地下煤火這一嚴(yán)重的災(zāi)害。地下煤火的成因需從地質(zhì)條件說(shuō)起。新疆地區(qū)煤炭資源豐富，吐魯番周邊有不少煤層暴露于地表或淺層。這些煤炭多為低階煤，具有揮發(fā)分和水分含量較高的特點(diǎn)，易于氧化。在氧化過(guò)程中會(huì)產(chǎn)生熱量，若熱量無(wú)法及時(shí)散發(fā)，隨著溫度不斷升高，便極易引發(fā)自燃現(xiàn)象。

火焰山地下煤層自燃從1874年開(kāi)始，當(dāng)時(shí)清軍在硫磺溝一帶開(kāi)采煤，用落后方法挖礦，暴露煤層接觸空氣和高溫，就點(diǎn)著了。煤層有裂隙和斷層，通風(fēng)好，氧氣充足，火勢(shì)一發(fā)不可收拾。

火燒了這么多年，范圍越來(lái)越大，到頂峰時(shí)覆蓋200平方公里。煤層層層燒，地表塌陷，裂縫到處是。每年燒掉的煤有176萬(wàn)噸，按當(dāng)時(shí)市場(chǎng)價(jià)算，損失近20億人民幣。129年下來(lái)，總燒毀煤炭10億噸，價(jià)值超萬(wàn)億。

這數(shù)字聽(tīng)著嚇人，但新疆煤炭?jī)?chǔ)量大，全國(guó)有2.19萬(wàn)億噸，新疆占40%，可這火區(qū)相當(dāng)于每年白白丟掉一個(gè)中型煤礦的產(chǎn)量。經(jīng)濟(jì)上不止煤錢(qián)，還包括周邊農(nóng)業(yè)受影響，水源減少，土壤結(jié)構(gòu)壞了，種地收成低。

居民生活也遭罪，空氣里有硫磺味和有害氣體，一氧化碳、二氧化硫啥的，呼吸道問(wèn)題多，牲畜喝水容易病倒。生態(tài)破壞嚴(yán)重，植被沒(méi)了，土地沙漠化加速，本來(lái)就干旱的盆地更難恢復(fù)。

為什么這么難滅？煤火在地下，溫度高，壓力大，結(jié)構(gòu)復(fù)雜。早期從1874到1949年，基本沒(méi)人管，火區(qū)擴(kuò)大。1949年后，新中國(guó)重視起來(lái)，1958年地質(zhì)隊(duì)勘探時(shí)正式記錄了這事兒，開(kāi)始初步調(diào)查。

首先對(duì)火區(qū)范圍進(jìn)行測(cè)量，并分析煤炭自燃的原因。初期嘗試采用較為簡(jiǎn)易的方式，如封堵裂隙，通過(guò)灌注水泥或泥漿來(lái)減少氧氣供應(yīng)。然而，此類(lèi)方法效果有限，火區(qū)依然持續(xù)燃燒。

1978年改革開(kāi)放之后，技術(shù)進(jìn)步推動(dòng)了相關(guān)研究走向系統(tǒng)化。專(zhuān)門(mén)成立了專(zhuān)業(yè)隊(duì)伍，開(kāi)展一系列滅火實(shí)驗(yàn)，包括注氮?dú)?、開(kāi)辟隔離帶以及填土阻火等方法。注氮?dú)馐菍⒌獨(dú)獗萌刖畠?nèi)，排擠氧氣，從而使火勢(shì)因缺氧而減弱；隔離帶則是通過(guò)挖掘深溝，切斷火的蔓延路徑；爆破作業(yè)是炸碎煤層結(jié)構(gòu)，以加速滅火進(jìn)程。盡管這些方法具有一定成效，但由于火區(qū)范圍廣袤，且當(dāng)?shù)丨h(huán)境條件惡劣，給工人的操作帶來(lái)了極大困難。

直至2000年，國(guó)家將該滅火工程列為重點(diǎn)項(xiàng)目，投入了大量資金，并動(dòng)員全國(guó)相關(guān)專(zhuān)家參與。采用了衛(wèi)星遙感技術(shù)定位火點(diǎn)、無(wú)人機(jī)進(jìn)行巡查、地質(zhì)雷達(dá)實(shí)施探測(cè)以及紅外測(cè)溫技術(shù)進(jìn)行精確評(píng)估等先進(jìn)手段。

在優(yōu)化方案后，實(shí)施綜合治理策略：通過(guò)鉆孔灌注水泥漿封閉通風(fēng)口，注入氮?dú)饨档蜏囟?，開(kāi)挖隔離帶阻止火勢(shì)蔓延，利用爆破破壞火源。

該工程采取分階段推進(jìn)的方式。在2000年至2003年期間，對(duì)各個(gè)子火區(qū)逐一實(shí)施滅火作業(yè)。硫磺溝煤田共有18處子火區(qū)，工程團(tuán)隊(duì)首先對(duì)其中14處子火區(qū)進(jìn)行滅火處理，最后4處子火區(qū)的滅火工作于2003年收尾完成。

此次滅火工程總投入逾億元，成功保護(hù)了上億噸煤炭資源，避免了更為嚴(yán)重的資源損失。至2003年，硫磺溝煤田的所有火區(qū)均被撲滅，這一成果創(chuàng)下了世界范圍內(nèi)撲滅地下煤火持續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)的紀(jì)錄。

隨著煤田火患的消除，曾經(jīng)的“火焰山”面貌煥然一新。往昔煙霧繚繞的景象已不復(fù)存在，如今山體上的紅巖清晰可見(jiàn)，奇形怪狀的巖石猶如刀削斧砍般，在陽(yáng)光的照耀下格外醒目。曾經(jīng)的塌陷區(qū)域被填平，山體裂縫也得到了封堵，生態(tài)環(huán)境逐漸恢復(fù)生機(jī)。

植被開(kāi)始生長(zhǎng)，空氣愈發(fā)清新，水文狀況趨于穩(wěn)定，周邊農(nóng)田的產(chǎn)量亦顯著提高。與此同時(shí)，當(dāng)?shù)芈糜螛I(yè)蓬勃發(fā)展，312國(guó)道旁游客絡(luò)繹不絕。景區(qū)得到了開(kāi)發(fā)，此地先后被評(píng)定為國(guó)家地質(zhì)公園和4A級(jí)旅游景點(diǎn)。眾多游客慕名而來(lái)，觀賞《西游記》原型場(chǎng)景，拍攝紅色山脈景觀，感受曾經(jīng)的高溫奇觀。

這一滅火工程不僅帶動(dòng)了當(dāng)?shù)亟?jīng)濟(jì)的發(fā)展，還提高了煤炭開(kāi)采的安全性和資源利用率。從更廣泛的層面來(lái)看，該工程對(duì)新疆地區(qū)的整體穩(wěn)定起到了積極作用，同時(shí)也為絲綢之路文化遺產(chǎn)的保護(hù)做出了貢獻(xiàn)。