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現(xiàn)在正值隆冬，氣溫降至零下20攝氏度。太陽始終在地平線以下，瑞典最北部的城市基律納每天只有兩三個(gè)小時(shí)沐浴在藍(lán)色的暮光中，這種現(xiàn)象被稱為“civil twilight”，盡管大雪紛飛，但能見度也只有幾米。

然而，在距離地面900米深的地下，一支由20人組成的團(tuán)隊(duì)每天都在這里工作，他們放棄了短暫的自然光照，致力于引領(lǐng)歐盟開采自己的稀土資源。盡管歐洲大陸已發(fā)現(xiàn)多處稀土礦藏，并且擁有一些稀土精煉廠（例如法國(guó)的索爾維公司），但目前歐洲還沒有任何正在運(yùn)營(yíng)的稀土礦。

在全球范圍內(nèi)，對(duì)稀土資源的爭(zhēng)奪已成為巨大的地緣政治緊張局勢(shì)的根源。去年，歐盟指責(zé)中國(guó)“將”其在稀土原材料和最終產(chǎn)品方面的近乎壟斷地位“武器化”，而這些材料對(duì)于從智能手機(jī)、電動(dòng)汽車到冰箱、音響和軍用飛機(jī)等各種產(chǎn)品都至關(guān)重要。

中國(guó)愿意對(duì)稀土實(shí)施出口禁令，導(dǎo)致去年與唐納德·特朗普爆發(fā)了激烈的貿(mào)易戰(zhàn)，這也是他目前試圖收購(gòu)格陵蘭島的部分原因，因?yàn)楦窳晏m島富含這些目前世界上最珍貴的資源。

在瑞典基律納的LKAB礦區(qū)，這支團(tuán)隊(duì)每天都要沿著令人印象深刻的隧道網(wǎng)絡(luò)行駛4公里（2.5英里），以接近被稱為Per Geijer的磁鐵礦-赤鐵礦-磷酸鹽礦床。該礦床以100多年前發(fā)現(xiàn)它的瑞典地質(zhì)學(xué)家的名字命名。

目前，該團(tuán)隊(duì)正在兩個(gè)深度——900米和1.3公里——進(jìn)行作業(yè)，試圖將基律納現(xiàn)有的巨大鐵礦與約2公里外的Per Geijer礦床連接起來。

他們利用遠(yuǎn)程技術(shù)在巖壁上鉆出84個(gè)扇形排列的孔；然后將炸藥注入孔中，并在每天凌晨1點(diǎn)15分到1點(diǎn)45分之間引爆，有時(shí)會(huì)擾亂地面居民的生活，并導(dǎo)致地面沉降，迫使這家國(guó)有公司搬遷了部分城鎮(zhèn)和教堂。

不到四個(gè)小時(shí)后，這支團(tuán)隊(duì)又回來了。

“早上5點(diǎn)，當(dāng)我們把爆破產(chǎn)生的煙霧排出后，就開始清理工作，”37歲的基律納本地人吉姆·利德斯特倫說道，他負(fù)責(zé)開鑿?fù)ㄍ鶜W洲最大稀土礦藏之一的隧道。

清理完畢后，一支由男女組成的團(tuán)隊(duì)坐在地下1.3公里處的一個(gè)現(xiàn)代化控制中心里，遠(yuǎn)程控制機(jī)器對(duì)巖石進(jìn)行“破碎”，將碎石分解成可運(yùn)輸?shù)膲K狀，然后運(yùn)送到無人駕駛列車上。

利德斯特倫的團(tuán)隊(duì)隨后開始加固隧道，使其穩(wěn)定可用，他們?cè)谛麻_鑿的墻壁上鉆入螺栓，然后噴涂一層混凝土或“噴射混凝土”，之后整個(gè)過程又重新開始。

“我們每天大約能掘進(jìn)五米，”利德斯特倫說。

尋找稀土的過程進(jìn)展緩慢。

17種稀土元素——全部在基律納發(fā)現(xiàn)——包括釹和鐠，這些都是制造高性能永磁體所需的關(guān)鍵材料，而永磁體廣泛應(yīng)用于電動(dòng)汽車、家用電器和軍用飛機(jī)等領(lǐng)域。

盡管地質(zhì)勘探表明，歐洲西部地區(qū)存在大量礦體——包括挪威的芬復(fù)合體，被認(rèn)為是歐洲最大的礦藏——但專家表示，從采礦到最終精煉產(chǎn)品可能需要10到15年的時(shí)間。

“我認(rèn)為人們經(jīng)常忽略了關(guān)鍵點(diǎn)。他們會(huì)問‘為什么我們不在歐洲生產(chǎn)稀土呢？’但要做到這一點(diǎn)，你必須擁有完整的供應(yīng)鏈，”倫敦帝國(guó)理工學(xué)院教授、材料科學(xué)家、曾在美國(guó)采礦業(yè)擔(dān)任高管的奈杰爾·斯圖爾德說道。

基律納的經(jīng)驗(yàn)表明，減少歐盟對(duì)中國(guó)的依賴是多么具有挑戰(zhàn)性。中國(guó)目前是稀土磁體的核心供應(yīng)商，并且如果出于政治需要，它愿意像去年那樣限制供應(yīng)。瑞典國(guó)有企業(yè)LKAB目前正努力加快礦石的開采、提取和分離過程，以幫助歐盟盡快降低風(fēng)險(xiǎn)。

LKAB首席執(zhí)行官Jan Mostr?m解釋說，如果公司試圖將Per Geijer礦床的整個(gè)長(zhǎng)度都用于開采，可能需要“很多年”。

“但我們不會(huì)那樣做。我們將采取循序漸進(jìn)的方式進(jìn)行開采，”他說道。

由于項(xiàng)目的敏感性，他拒絕透露具體時(shí)間表，而是解釋了在圍繞礦床的龐大隧道網(wǎng)絡(luò)中即將面臨的復(fù)雜任務(wù)。

“目前我們?cè)诨杉{礦區(qū)的主要工作是設(shè)計(jì)一套采礦方案，以便將現(xiàn)有儲(chǔ)量開采到1365米的主水平，然后研究如何向下開采，并將這些資源轉(zhuǎn)化為儲(chǔ)量，以及如何將Per Geijer礦床與現(xiàn)有的鐵礦石開采系統(tǒng)連接起來。我們將逐步開發(fā)，這與以往的方法有著巨大的區(qū)別，”他說道。

Mostr?m一生都在礦業(yè)領(lǐng)域工作，其中11年是在LKAB公司度過的。他認(rèn)為，中國(guó)在稀土領(lǐng)域建立的壟斷地位并非偶然，他一直在布魯塞爾反復(fù)強(qiáng)調(diào)這一點(diǎn)。

上世紀(jì)80年代，美國(guó)和歐洲開始對(duì)有毒廢物進(jìn)行監(jiān)管，而中國(guó)卻沒有任何環(huán)境方面的顧慮，肆意破壞環(huán)境，最終對(duì)如今對(duì)現(xiàn)代生活至關(guān)重要的原材料形成了壟斷。

“過去兩三年，我一直在布魯塞爾談?wù)撐覀冊(cè)谏鲜兰o(jì)70年代和80年代關(guān)閉采礦業(yè)并開始從南美、非洲和澳大利亞進(jìn)口金屬所造成的巨大弊端，”他說道。

當(dāng)被問及為什么歐盟花了這么長(zhǎng)時(shí)間才意識(shí)到依賴中國(guó)稀土供應(yīng)的危險(xiǎn)時(shí)，他直言不諱地說：“政客的勇氣永遠(yuǎn)不會(huì)超過選民?！?/p>

“當(dāng)時(shí)沒有人看好采礦業(yè)的前景，但隨后超級(jí)周期開始了，中國(guó)開始消耗大量的金屬，”他指的是本世紀(jì)初中國(guó)城市化進(jìn)程推動(dòng)的大宗商品繁榮。

“我的感覺是，歐盟委員會(huì)及其委員們真正理解國(guó)內(nèi)采礦業(yè)和某種程度的自給自足的重要性，”莫斯特倫說道。

作為加速發(fā)展努力的一部分，LKAB公司已投資8000萬歐元（6900萬英鎊）在附近的呂勒奧建造了一座新的“示范”工廠，用于在正式開采之前測(cè)試分離工藝。該公司還入股了挪威公司REEtec，以開發(fā)一種環(huán)保的提取物精煉方法。

與名稱相反，稀土——一組由17種具有獨(dú)特性能（例如強(qiáng)磁性或耐高溫性）的軟金屬組成的元素——并不稀有。

它們像碎屑一樣散布在地殼中，“稀有”這個(gè)標(biāo)簽之所以被沿用，是因?yàn)殚_采、提取以及從礦石中分離它們的過程非常困難，整個(gè)過程可能需要十年時(shí)間。

LKAB公司已經(jīng)接待了一系列來自布魯塞爾的政要，包括9月份到訪的歐盟工業(yè)委員斯特凡·塞茹爾內(nèi)，因?yàn)樵摴敬碇鴼W盟擺脫對(duì)中國(guó)供應(yīng)依賴的最后希望，而這種依賴使歐洲容易受到日益加劇的地緣政治緊張局勢(shì)的影響。

盡管歐盟、英國(guó)和美國(guó)都在強(qiáng)調(diào)需要擺脫對(duì)中國(guó)的產(chǎn)業(yè)依賴，但中國(guó)在未來幾年仍將掌握稀土的主導(dǎo)權(quán)。

“目前，中國(guó)控制著85%的輕稀土最終加工和100%的重稀土加工，”LKAB工業(yè)礦產(chǎn)部門首席執(zhí)行官達(dá)倫·威爾遜表示。

據(jù)歐盟委員會(huì)高級(jí)官員12月透露，歐盟每年使用2萬噸永磁體，其中1.7萬至1.8萬噸來自中國(guó)，這造成了一種不平衡且高風(fēng)險(xiǎn)的貿(mào)易關(guān)系。

去年4月，為報(bào)復(fù)特朗普的對(duì)等關(guān)稅，中國(guó)對(duì)稀土實(shí)施了全球出口限制，打擊了歐洲的汽車工業(yè)。中國(guó)威脅要在10月實(shí)施更多限制，直到同月在韓國(guó)與特朗普達(dá)成12個(gè)月的休戰(zhàn)協(xié)議。正如弗林特全球公司高級(jí)顧問、貿(mào)易專家喬治·里德爾所說：“中國(guó)不僅有能力將貿(mào)易武器化，而且已經(jīng)表現(xiàn)出了這樣做的意愿?！?/p>

現(xiàn)在，所有希望都寄托在LKAB公司身上，希望它能率先降低歐盟對(duì)中國(guó)的依賴。該公司擁有一個(gè)高度發(fā)達(dá)的礦業(yè)運(yùn)營(yíng)體系，直接雇傭約2000名員工，間接雇傭的員工數(shù)量是這個(gè)數(shù)字的兩倍。