1344年四月，淮北蝗旱交加，濠州鐘離縣太平鄉(xiāng)籠罩在死亡氣息中。17歲的朱重八（朱元璋原名）蜷縮在破敗的茅屋中，看著父母朱五四、陳氏因誤食觀音土腹脹如鼓，長兄朱重四已氣絕多時(shí)，腐臭引來成群的綠頭蒼蠅。在慘絕人寰的淮北大饑荒中，鳳陽縣太平鄉(xiāng)孤莊村，赤農(nóng)朱五四家宣告絕戶。初六到二十二，短短十六天，一家餓死四口人，戶主朱五四、妻子陳氏、長子朱重四和嗷嗷待哺的小孫子。

朱重八踉蹌著跪在佃主劉德門前，額頭磕出血痕："求東家舍一席之地葬我父母！"劉德捏著鼻子斥道："你家欠的租子尚未還清，還想白占土地？"說罷命家丁潑出糞水驅(qū)趕。這個(gè)場景在朱元璋晚年《御製紀(jì)夢》中仍痛徹心扉："時(shí)予惶惶，求一抔土不得"。地主劉德拒絕施舍葬地，朱元璋兄弟只能抬尸痛哭。鄰居劉繼祖（另一說為劉德之兄）于心不忍，當(dāng)朱家兄弟抬著草席裹尸欲葬亂墳崗時(shí)，他帶著家仆攔路。這個(gè)曾在元軍屠村時(shí)藏匿過鄉(xiāng)親的義士，指著自家東南坡地："此乃向陽吉壤，贈爾葬親。"據(jù)《鳳陽新書》載，下葬時(shí)驟起狂風(fēng)，裹尸草席突然自燃，鄉(xiāng)民皆驚此為"天火葬龍"。

后來當(dāng)了皇帝之后，朱元璋回鄉(xiāng)祭祖，劉繼祖早都去世了。他就追封劉繼祖為"義惠侯"，其妻婁氏為侯夫人。經(jīng)過尋訪找到劉繼祖的兒子劉大，朱父下葬時(shí)劉大率村民協(xié)助下葬。朱元璋從軍前托付其看護(hù)父母墳塋，劉大悉心守護(hù)二十年。洪武二年，南京奉天殿內(nèi)，朱元璋握著劉繼祖之子劉英的手哽咽："當(dāng)年若無令尊贈地，朕父母骸骨早被野狗啃食！"老朱特封劉大為"昭信校尉"，特賜"皇親免死鐵券"予其家族，子孫準(zhǔn)世襲罔替。賜皇家儀仗守護(hù)劉氏祠堂，配享四時(shí)祭祀。在《御製皇陵碑》中寫下"田主德不我顧，呼胊昂昂。忽伊兄之慷慨，惠此黃壤"，永銘恩德。

劉大長子劉鑒被任命為皇陵衛(wèi)指揮使，這支三千人的部隊(duì)不僅守衛(wèi)陵寢，更掌握著秘密任務(wù)——據(jù)《明史·職官志》載，他們定期向皇帝密報(bào)鳳陽民情，實(shí)為皇家耳目。

劉德作為朱家佃主，在災(zāi)年拒絕施舍的行為看似無情，但元代法律中地主確無義務(wù)救助佃戶。應(yīng)天府遞呈劉德案卷時(shí)，希望予以嚴(yán)懲。但朱元璋閱后，曾感慨："此亦人之常情，勿問矣"（《皇明寶訓(xùn)》），展現(xiàn)帝王權(quán)謀下的微妙心態(tài)。

當(dāng)然不能問，如果問了，他自己依托的士紳集團(tuán)就要背叛他了。因?yàn)?，從貧農(nóng)變?yōu)槿珖畲蟮刂鞯睦现欤呀?jīng)不能用貧農(nóng)的眼光去看待問題了。即使當(dāng)年被虐待得如此慘痛，但是他仍然深愛這個(gè)剝削的社會，并且樂此不疲。

不過，也有兩種說法，嚴(yán)懲的：何喬遠(yuǎn)《名山藏》載朱元璋登基后清算鄉(xiāng)里，"執(zhí)故仇劉德笞之"，并籍沒其家產(chǎn)賜予劉繼祖后裔。寬恕說：《明太祖實(shí)錄》記載朱元璋還鄉(xiāng)時(shí)，劉德惶恐請罪，朱元璋曰："爾之所為，亦恒情耳，不必問"，并賜田30頃，授"糧長"之職。

朱元璋父母雙亡后，二哥朱重六欲將幼弟朱重七送人換取活命，族嫂曹氏（同村寡婦）出言阻攔，并變賣首飾讓兄弟三人得以團(tuán)聚。洪武初年追封曹氏為"孝義夫人"，靈位入鳳陽忠義祠；特賜曹氏后人免除徭役，世享官府俸米。

汪大娘乃朱元璋幼時(shí)寄居的雇主，在朱家赤貧時(shí)，曾偷偷給朱元璋兄弟縫補(bǔ)衣物，災(zāi)年贈予豆粥接濟(jì)。在汪家?guī)蛡虻闹熘匕嗽邿杳裕舸竽飳?zhǔn)備給兒子做生辰的黃豆熬成濃粥，一勺勺喂進(jìn)他嘴里。這個(gè)場景在洪武三年御賜的《旌表汪氏敕》中寫道："一粥活真龍，此乃天佑大明"。洪武三年（1370年），派遣禮部尚書陶凱攜帶重禮赴濠州致謝；賜予汪氏家族白銀500兩，良田百頃；命人重修汪氏宅邸，立"節(jié)義坊"表彰。

四位恩人后裔被編入特殊軍籍——義惠衛(wèi)（劉氏）、旌忠衛(wèi)（汪氏）、懷德衛(wèi)（曹氏）、昭信衛(wèi)（劉大），這些部隊(duì)不參與作戰(zhàn)，專司皇家儀仗。這種設(shè)計(jì)既彰顯榮寵，又將恩人子孫置于皇帝直接監(jiān)控之下。

洪武三十一年深秋，病重的朱元璋最后一次遙望鳳陽方向。據(jù)宦官云奇《禁中記聞》載，彌留之際的皇帝忽然落淚："若劉繼祖當(dāng)年未贈那片荒地，若汪大娘未留那碗豆粥...朕或許仍是朱重八..."話音未落，南京城上空驚雷炸響，一代帝王溘然長逝。這個(gè)充滿宿命論色彩的結(jié)局，恰似他在《皇陵碑》中的自述："殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿！"——那個(gè)在尸臭與絕望中掙扎的少年，終究用最極致的方式，完成了對命運(yùn)的復(fù)仇與報(bào)恩。