提到明清的監(jiān)察系統(tǒng)，左都御史和右都御史這兩個官職總是成對出現，不少人會覺得二者只是簡單的左右之分，職權相差無幾，其實不是這樣，這兩個職位在名分、實權和發(fā)展路徑上，都有著不小的差別。

要理清二者的區(qū)別，得先從它們的歸屬說起，明清時期兩代都設有都察院，作為朝廷的最高監(jiān)察機構，職能類似今天的監(jiān)察體系，而左都御史和右都御史，就是都察院的最高長官。不過從明朝初期開始，朝廷就定下了“左尊右卑”的規(guī)矩，這個規(guī)矩也直接體現在了都察院的官職設置上。

左都御史是都察院的正職長官，手握實實在在的監(jiān)察大權，上可彈劾朝廷重臣、糾察六部過失，下可巡視地方吏治、督查民生疾苦，所有監(jiān)察御史都歸其統(tǒng)轄，是名副其實的“監(jiān)察一把手”。

而右都御史的定位則相對要靈活得多，它在多數的時候更像一個榮譽兼銜。

明朝中后期，一些鎮(zhèn)守地方的總督、巡撫，會被加授右都御史銜，目的是讓他們擁有監(jiān)察地方文武官員的權力，方便開展工作；到了清朝，這個慣例被延續(xù)下來，總督一般加授右都御史，巡撫加授右副都御史。

這些加銜的官員并不在都察院辦公，也不參與京城的監(jiān)察事務，右都御史的頭銜，只是給他們的地方工作增添了一層法理依據。當然，也有少數時候右都御史會是實職，但即便如此，其地位和實權也遠不及左都御史。

至于哪個官更大，答案其實很明確。從品階上看，明清兩代的左都御史和右都御史，多數時候品階相同，明朝初期同為正三品，后來調整為正二品，清朝則定為從一品。

但品階相同不代表地位相等，在“左尊右卑”的官場秩序下，左都御史是都察院的核心掌權者，是朝廷監(jiān)察體系的實際負責人；而右都御史要么是地方官員的加銜，要么是副職，話語權和影響力都要矮上一頭。