初春時(shí)節(jié)，太皇河畔的柳樹才抽新芽，義軍的馬蹄便踏碎了河邊的寧靜。丘氏一族的女眷們倉皇收拾細(xì)軟，在管事仆從護(hù)衛(wèi)下，連夜往南方逃去。一路顛簸百里，終在洪澤湖畔的念慈莊暫歇。

莊內(nèi)，幾十間房舍擠著丘氏七八房近支女眷，并各房丫鬟、婆子、小廝，統(tǒng)共百十來口。箱籠堆滿回廊，灶臺搭在院中，往日的體面人家，如今都擠作一團(tuán)。

這日清晨，東廂房里已聚了人。祝小芝端坐主位，一身靛青綢襖已洗得發(fā)白，鬢間只插一支素銀簪子。她是丘世裕的夫人，丘家的老爺們還在太皇河守著祖業(yè)，這里便以她為尊。

“三房昨兒夜里又鬧了！”說話的是劉桃子，丘世安之妻，商隊(duì)大掌柜的夫人。她性子爽利，著姜黃比甲，聲音脆生生的，“為著井臺排隊(duì)打水，周姐姐房里的婆子推了王姐姐房里的丫鬟，如今兩家都要討說法呢！”

祝小芝揉著額角，尚未開口，門外又傳來急促腳步聲。她娘家侄子這里的管事祝長興，撩簾進(jìn)來，面色發(fā)白：“姑母，四州城糧價(jià)又漲了！粳米一石要五兩二錢，麥子也要四兩八。咱們莊上存糧，只夠七八日用度了！”

屋里霎時(shí)靜了，劉桃子手中茶盞“鐺”地?cái)R在桌上：“七八日？各房來時(shí)不是都帶了糧食？”

“帶了，可誰肯拿出來充公？”祝長興苦笑，“各房奶奶們把糧鎖在自家?guī)浚羞@些日子開銷，都從莊上存糧里出。如今存糧見底，往后……”

祝小芝深吸一口氣，看向劉桃子：“桃子，賬冊拿來！”

一本賬冊攤在桌上，記著密密麻麻的開銷：每日米面柴鹽，各房月例，仆役工錢……這百十口人，一天便要吃掉兩石糧，燒掉五擔(dān)柴。銀錢如流水般出去，卻只見少不見多。

“這樣下去，撐不到夏天！”祝小芝合上賬冊，“長興，你晌午后去趟劉家，請劉掌柜來商議。記得從后門進(jìn)，莫要聲張！”

祝小芝請他坐了，讓丫鬟奉上粗茶：“劉掌柜門路廣，依你看，可還有法子？”

“本錢可以湊！”祝小芝聲音平靜，“我們兩家尋找出渠道，組織商隊(duì)去購糧如何？一來解自家之急，二來平抑本地糧價(jià)，也是功德！”

“這您不必憂心！”祝小芝說“聽說令岳劉主簿，與縣衙錢師爺是故交？”

“三日之內(nèi)，必湊齊送去！”

王夫人也道：“正是，這幾日擠在一處，我家孩兒都生了痱子！”

祝小芝等她們說夠了，才讓祝長興將賬冊念了一遍。聽到存糧只夠七八日，眾人都變了臉色。

“既如此，各房把帶來的糧食拿出來充公便是！”劉桃子快人快語。

周夫人立時(shí)皺眉：“安弟妹這話不對。我們帶來的糧食，是我們房里的私產(chǎn)，豈能充公？公中沒糧，該想辦法去買才是！”

“買？如今一石米五兩銀子，咱們百十口人，一天就要十兩銀子。”劉桃子冷笑，“周姐姐若愿意出這錢，我第一個(gè)贊成！”

“你！”周夫人氣紅了臉。

眼見又要吵起來，祝小芝輕咳一聲。眾人安靜下來，都看向她。她卻不說話，只朝身旁點(diǎn)了點(diǎn)頭。

一直靜立在她身后的李歡兒緩步上前。這姑娘不過十七八歲，穿著淡青比甲，梳著未嫁女子的雙鬟，眉眼溫順，舉止端莊。她是丘宜慶的未婚妻，亂起時(shí)隨祝家一同逃出，如今代表著未來主母的身份。

李歡兒朝眾人福了一福，聲音輕柔如春水：“諸位伯母嬸娘，歡兒年輕不懂事，本不該多言。只是母親連日操勞，身子有些不適。方才聽賬上情形，實(shí)在是……”

她話到此處停住，眼圈微微紅了。眾人見她這般情狀，又念及她是小輩，倒不好再爭吵。王夫人先軟了語氣：“歡兒說得是，裕大嫂這些日子確是辛苦了！”

李歡兒又福一福：“多謝伯母體諒。歡兒想著，非常之時(shí)當(dāng)行非常之法。各房帶來的糧食，可否暫借公中使用？待商隊(duì)購糧回來，定如數(shù)奉還。若不然……若不然只能減了每日伙食，大人尚可忍耐，孩子們怕是……”

她聲音越來越輕，掏出手帕拭了拭眼角。幾位有幼子的夫人頓時(shí)心軟了。周夫人嘆了口氣：“罷了罷了，就依歡兒說的。我房里有五六石麥子，先拿出來！”

有人帶頭，其余各房也陸續(xù)應(yīng)了。最終湊了二十多石糧食，銀錢卻只湊出八百兩，各房奶奶都藏著體己，不肯多拿。

劉桃子氣得咬牙：“這些眼皮子淺的！真當(dāng)這是來游山玩水了？”

“有這些已是不易！”祝小芝平靜道，“長興，你明日將這八百兩并我房中那對金鐲子，一并送去給劉掌柜。告訴他，有多少力辦多少事，不必強(qiáng)求！”

等待的日子里，莊內(nèi)越發(fā)亂了。各房女眷閑來無事，終日為些雞毛蒜皮拌嘴。今日爭晾衣繩，明日搶灶臺，后日又為孩子們打架鬧起來。劉桃子每日東奔西走調(diào)解，嗓子都說啞了。

這日又為分菜吵了起來。廚房按人頭備了菜，偏有人嫌自家分得少了。兩個(gè)婆子在院中吵嚷，引得各房都出來看熱鬧。

劉桃子正要上前，祝小芝拉住了她，朝李歡兒點(diǎn)了點(diǎn)頭。

李歡兒會意，帶著兩個(gè)丫鬟緩步走到院中。她不說話，只靜靜站著。陽光灑在她淡青色衣衫上，襯得人如嫩柳般端莊。吵嚷的婆子漸漸住了口，圍觀的眾人也安靜下來。

這時(shí)李歡兒才輕聲開口：“母親說了，今日起各房輪值執(zhí)事。周伯母房里管一日伙食，王伯母房里管一日灑掃，陳嬸娘房里管一日采買。各房仆役丫鬟，當(dāng)值日都?xì)w該房奶奶調(diào)度。這是排班冊子，請諸位伯母嬸娘過目！”

她從丫鬟手中接過冊子，雙手遞給周夫人。周夫人愣了愣，接過看了，又傳給下一位。眾人傳閱一圈，雖有人面露不豫，卻無人出聲反對，李歡兒雖是小輩，卻是祝小芝的代表，又這般溫言細(xì)語，誰也不好意思當(dāng)眾駁她面子。

劉桃子趁勢道：“既都無異議，便從明日起施行。各房奶奶也管束好自家下人，莫要再為小事爭執(zhí)，平白讓外人看了笑話！”

輪值一行，莊內(nèi)果然有序許多。仆役們有了章程，不再閑生是非。李歡兒又提議在莊后空地開墾菜園，種些快熟的菜蔬。各房女眷無事，也常去園中幫忙，日子倒不那么難捱了。

十天后，毫州方向的商隊(duì)先回來了。那日細(xì)雨霏霏。莊門忽然被拍響，祝長興冒雨沖進(jìn)來，滿臉喜色：“來了！糧車來了！二十車麥子，足足一百石！”

次日，四州城趙記門前排起長隊(duì)。平價(jià)的麥子，在這時(shí)節(jié)簡直是逃難來的鄉(xiāng)親們救命糧。不到兩個(gè)時(shí)辰，六十石麥子便賣完了。

本地糧商坐不住了。次日午后，王有財(cái)帶著兩個(gè)伙計(jì)來到念慈莊，點(diǎn)名要見管事的。

祝小芝不便出面，讓祝長興在前廳接待。這王有財(cái)面團(tuán)團(tuán)的臉上堆著假笑：“祝管事，你們這就不地道了。四州城有四州城的規(guī)矩，你們這樣低價(jià)放糧，讓我們這些人怎么活？”

祝長興按著祝小芝的囑咐，賠笑道：“王老板言重了。我們也是無奈，太皇河逃來的幾千人口要吃飯……”

“吃飯？”王有財(cái)冷笑，“吃飯就能壞行情？我告訴你們，四州城的糧行，不是誰都能插手的。識相的，趕緊停了。不然……”他頓了頓，壓低聲音，“縣衙里我可是有人的！”

當(dāng)日下午，果然來了兩個(gè)差役，說是有人告發(fā)趙記糧鋪囤積居奇，要封店查賬。

王有財(cái)?shù)热藲獾锰_，卻再不敢明著使壞。又過兩日，海州方向的商隊(duì)也回來了，運(yùn)回十五車稻米。四州城糧價(jià)應(yīng)聲而落，從五兩二錢跌到了一兩二錢。

念慈莊內(nèi)，眾人終于松了口氣。公中糧倉又滿了，各房借出的糧食也如數(shù)歸還，女眷們的臉色都好看了許多。

次日莊內(nèi)設(shè)了簡易香案，女眷們輪流上香祈福。祝小芝跪在案前，默默祝禱：一愿老爺們平安，二愿亂事早平，三愿一家團(tuán)圓。

正祈禱間，莊外忽然傳來馬蹄聲。祝長興飛奔進(jìn)來，手里舉著一封信，聲音發(fā)顫：“姑母！姑母！老家來人了！帶了老爺?shù)男?！?/p>

祝小芝手一抖，香灰落在袖上。她急急拆開信，就著天光細(xì)看。看著看著，眼淚便簌簌落下。

劉桃子忙上前扶?。骸敖憬悖墒恰?/strong>

“夫君說，太皇河那邊暫時(shí)安穩(wěn)了！”祝小芝拭去淚水，聲音哽咽，“義軍搶了兩個(gè)莊子，大半月不見動(dòng)靜。族長讓咱們再耐心等等，官軍即將圍剿！”

消息傳遍全莊，女眷們聚在一處，有哭有笑。周夫人拉著王夫人的手：“這些日子，委屈姐姐了！”王夫人也紅了眼眶：“妹妹說的哪里話，咱們都是一家人！”

李歡兒悄悄退到廊下，望著院中那株盛開的海棠。粉白的花瓣在春風(fēng)中簌簌飄落，如雪如霞。她輕輕撫了撫袖中的玉佩，那是丘宜慶十年前給的定禮。等回了家，這婚事也該辦了吧？

是夜，念慈莊點(diǎn)了額外的燈燭。廚房做了薺菜餛飩，各房分食。雖仍是擠在一處，卻有了家的暖意。

祝小芝站在窗前，望著天上半輪明月。春風(fēng)穿過窗欞，她想起太皇河畔的祖宅，想起院中那株老桃樹，此刻該是落英繽紛了吧？

窗外，晚春的雨又淅淅瀝瀝下了起來。遠(yuǎn)處蛙聲陣陣，近處燭影搖紅。這亂世中的一方小小天地，竟也生出了幾分太平年景的錯(cuò)覺。只是誰都知道，真正的安寧，還要等男人們守住家業(yè)，等這天下塵埃落定。