洪澤湖畔的小院里，夏意已濃。院中那棵老槐樹的葉子密的遮住了光。陳三喜站在正房門前，望著天井里忙碌的伙計(jì)們，心中盤算著下一步的生計(jì)。

自月初逃難至此，已近半月。帶來的貨物賣了些，換成了糧食和日常用度，但坐吃山空終非長久之計(jì)。最要緊的是，追隨他們南逃的三十多個貨郎，如今大多無事可做，每日只能幫著打雜、修繕房屋，時間一長，人心難免浮動。

“三喜，該召集貨郎們議事了！”陳秋生從廂房出來，手里拿著一本賬簿，“咱們帶來的貨還剩七車，若不想辦法，頂多再撐半個月！”

陳三喜點(diǎn)點(diǎn)頭：“我正有此意。按永平府的規(guī)矩，我是六縣貨郎總師傅，按理可以把咱們帶來的貨郎分配到四州縣各鄉(xiāng)去賣貨。只是……”

“只是強(qiáng)龍不壓地頭蛇！”陳秋生接話道，神色凝重，“四州本地的貨郎們怕是不會樂意！”

“正是如此！”陳三喜嘆了口氣，“我已讓陳福去通知，今日未時在村東打谷場開會，看看能來多少人！”

未時初刻，打谷場上稀稀落落來了二十多人。除了陳三喜從太皇河帶來的十幾個貨郎，只有七八個四州本地的貨郎到場。這些本地貨郎大多四五十歲年紀(jì)，穿著半舊的棉布短褂，有的蹲在地上抽旱煙，有的靠著谷堆站著，眼神里透著打量和戒備。

陳三喜清了清嗓子，站在一個石碾上：“諸位鄉(xiāng)親，今日請大伙來，是想商議咱們這些逃難來的貨郎，如何在四州地界謀個營生！”

一個本地老貨郎磕了磕煙袋鍋，慢悠悠開口：“總師傅，按理說您是老永平府的總師傅，咱們該聽您的。可四州有本地的規(guī)矩，各鄉(xiāng)各村的貨郎都有自己劃定的路線。您這一下子帶來三十多人，往哪兒安插？”

這話一出，其他本地貨郎紛紛附和。“老趙頭說得在理。咱們四州不比永平其他縣，地盤小，客戶就那么多！”

“是啊，總師傅，不是咱們不講情面，實(shí)在是飯不夠分??！”

從太皇河來的貨郎們面露急色。年輕貨郎劉栓子忍不住道：“各位叔伯，咱們也是沒法子，老家遭了兵災(zāi)，才逃到這里。總不能眼睜睜看著我們餓死吧？”

“誰說要餓死你們了？”一個本地貨郎反駁，“可以去找別的營生嘛。碼頭扛活，湖里打漁，哪樣不能糊口？”

眼看氣氛緊張，陳秋生上前一步，拱手道：“諸位鄉(xiāng)親，聽我一言。咱們都是從商之人，講究和氣生財(cái)。這樣爭執(zhí)下去，對誰都沒好處。”他轉(zhuǎn)向陳三喜，“三喜，咱們不如問問本地鄉(xiāng)親們的意見，看看有什么兩全其美的法子？”

陳三喜會意，對本地貨郎們說：“各位，我有個提議。咱們從太皇河來的貨郎，只在逃難者暫住的地方賣貨，如何？比如王村這一帶，還有南邊幾個安置逃難的村子。這些地方本來也不是各位的地盤，不會分了各位原來的客戶！”

本地貨郎們交頭接耳商議起來。趙老貨郎沉吟片刻：“這倒是個法子。那些逃難來的人，說話口音跟咱們不一樣，本來也不太找我們買貨。若是總師傅的人只在他們那里賣，倒也無妨！”

“只是要定下規(guī)矩，”另一個本地貨郎補(bǔ)充，“不能越界。咱們各賣各的，井水不犯河水！”

陳三喜點(diǎn)頭：“這是自然。不過還有一事想請教各位，洪澤湖里頭，諸位可常去做生意？”

貨郎們一愣，隨即紛紛搖頭。趙老貨郎笑道：“總師傅說笑了。湖里風(fēng)大浪急，水路又不熟，誰去那里賣貨？都是湖里的人家劃船上岸來找我們買！”

“正是，”另一個貨郎接話，“湖中島村分散，有的還在蘆葦蕩深處，劃船進(jìn)去一趟要大半天，賣不了多少貨，還擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)。不劃算！”

陳三喜眼中閃過一絲亮光：“既然如此，我倒有個想法。去湖里做生意風(fēng)險(xiǎn)大，所以各位才不去。我在四州期間，安排我們的人去湖里探路賣貨，將來摸清了湖中路線，等到太皇河安定了我們回老家后，這些賣貨路線就交給各位。如何？”

這話讓本地貨郎們心動起來。洪澤湖方圓數(shù)百里，湖中島村眾多，若能開辟出穩(wěn)定的賣貨路線，確實(shí)是一筆不小的生意。只是多年來無人愿意冒險(xiǎn)去做，如今有人愿意探路，將來還能把路線拱手相讓，何樂而不為？

趙老貨郎與其他幾人低聲商議后，抬頭道：“總師傅此話當(dāng)真？將來真把湖中路線交給我們？”

“一言既出，駟馬難追！”陳三喜正色道，“我以陳記商行的名聲擔(dān)保！”

“好！”趙老貨郎一拍大腿，“那就這么說定了。太皇河來的貨郎在王村一帶賣貨，咱們本地的不干涉。湖里的生意，總師傅盡管派人去探，將來路線歸我們！”

達(dá)成共識后，氣氛緩和了許多。本地貨郎們又寒暄幾句，便陸續(xù)散去。打谷場上只剩下陳三喜帶來的貨郎們，一個個眼巴巴望著他。

陳三喜走下石碾，對貨郎們說：“大伙都聽到了。湖邊暫住這一帶歸咱們，另外，我打算選十個人，去湖里探路賣貨！”

貨郎們議論紛紛。湖中賣貨雖是新路子，但風(fēng)險(xiǎn)也大。最后還是劉栓子、趙老四等十個膽子大的、熟悉水性的貨郎站了出來，愿意一試。

回到小院，陳三喜與陳秋生細(xì)細(xì)商議。

“十個人，每兩人一條船，”陳秋生盤算著，“得租五條小船。船不能太大，要能在蘆葦蕩里穿行。貨物也要選好，湖里潮濕，布匹、食鹽怕受潮，先帶些不怕水的！”

“鍋碗瓢盆如何？”陳三喜提議，“湖中人家也要開火做飯，這些總是要的。還有針線、剪子、菜刀，都是實(shí)用物件！”

“好主意！”陳秋生點(diǎn)頭，“另外，我在集上聽說，咱們太皇河老家有個魚鋪掌柜劉定喜，也逃難到了洪澤湖一帶，如今在湖邊捕魚賣魚。他常跟湖里的漁民打交道，若能找到他，說不定能指點(diǎn)些門路！”

“劉定喜？”陳三喜回想起來，“可是在太皇河邊開劉記魚鋪的那個？我跟他打過幾次交道，人還算實(shí)在！”

“正是他，我明日就去湖邊尋他！”

第二天一早，陳秋生帶著陳福去了洪澤湖邊。湖邊碼頭熱鬧非凡，漁船進(jìn)進(jìn)出出，漁獲在岸上堆積如山?？諝庵袕浡~腥味和水草氣息。兩人打聽了一圈，終于在一個魚市角落找到了劉定喜。

劉定喜四十出頭，黑紅臉膛，身材粗壯，正指揮兩個伙計(jì)將鮮魚裝筐。見到陳秋生，他先是一愣，隨即大喜：“陳掌柜！你怎么在這兒？”

“逃難來的！”陳秋生苦笑，“聽說你在湖邊做買賣，特來尋你！”

“唉，都是兵災(zāi)鬧的！”劉定喜搖頭，“太皇河的生意做不了了，幸好帶著老婆孩子早走一步。到了這兒，重操舊業(yè)，勉強(qiáng)糊口！”他打量陳秋生，“陳記商行也過來了？三喜兄弟呢？”

“都在王村安頓！”陳秋生簡單說了情況，“今日來，是想請你幫個忙。我們打算派貨郎去湖里賣貨，但初來乍到，不熟悉水路，更不知道湖中人家都在哪兒！”

劉定喜聞言，拍著胸脯道：“這個好說！我在湖邊收了兩個月魚，跟湖里不少漁家都熟了?！彼惽锷叩酱a頭邊，指著浩渺的湖面，“你看，洪澤湖大得很，湖中島村少說也有二三十個。大的如張莊島，有上百戶人家；小的如蘆花墩，只有七八戶。有的島有名字，有的連名字都沒有，就是一片高墩子！”

他從懷里掏出一塊炭，在木板上畫起來：“從這兒往東，先到荷葉蕩，那里有四五戶，以采蓮藕為生。再往東南，是張莊島，最大，有雜貨鋪，但東西貴。往北，有蘆花墩、王家墩、李圩子……”

他一連說了十幾個島村的位置和特點(diǎn)。陳秋生仔細(xì)聽著，讓陳福拿紙筆記下。

“這些地方，貨郎們真能去？”陳秋生問。

“能是能，但要小心！”劉定喜正色道，“湖里風(fēng)浪無常，早上還風(fēng)平浪靜，下午就可能起大風(fēng)。貨郎的船不能大，大了進(jìn)不了淺水，但小了又不穩(wěn)。最好選晴好天氣去，早出早歸。另外，”他壓低聲音，“湖里也有些水匪，不過多在深水區(qū)活動，島村附近還算太平！”

陳秋生一一記下，拱手道：“定喜大哥，這份情我記下了。等貨郎們生意做起來，定有酬謝！”

“同鄉(xiāng)之間，說什么酬謝！”劉定喜擺手，“你們陳記向來仁義，當(dāng)年在太皇河，沒少照顧我生意。如今能幫上忙，是應(yīng)當(dāng)?shù)?！?/p>

回到小院，陳秋生將情況告知陳三喜。兩人當(dāng)即著手準(zhǔn)備。陳三喜選出十名貨郎：劉栓子、趙老四領(lǐng)隊(duì)，其余八人都是年輕力壯、會劃船的后生。陳秋生則去湖邊租船，五條小舢板，每條能載三四個人，船身輕便，適合在湖蕩中穿行。

貨物也準(zhǔn)備好了。第一次不敢多帶，主要以鍋碗瓢盆為主：鐵鍋、陶碗、瓦盆、木勺，還有針線、剪刀、菜刀、魚鉤等小件。每船裝兩擔(dān)貨，用油布蓋好，防止浪花打濕。

次日天剛蒙蒙亮，五條小船從湖邊出發(fā)了。劉栓子和趙老四各帶一隊(duì)，按照劉定喜指點(diǎn)的路線，向湖中劃去。陳三喜和陳秋生站在岸邊，目送小船漸行漸遠(yuǎn)，心中不免忐忑。

“愿他們平安歸來！”陳三喜喃喃道。

“有劉定喜指路，應(yīng)當(dāng)無礙！”陳秋生嘴上這么說，眼睛卻一直望著湖面，直到小船變成幾個黑點(diǎn)，消失在晨霧中。

這一天格外漫長。陳三喜在院里坐立不安，時不時走到村口張望。陳秋生則帶著剩下的貨郎，在王村和附近幾個安置點(diǎn)賣貨。生意還算不錯，逃難來的人家缺東少西，見了貨郎擔(dān)子，總要買些日用。

未時末，終于有船回來了。是劉栓子那條，船上貨物少了近一半，他和搭檔雖然滿臉疲憊，眼中卻有興奮的光。

“總師傅！大掌柜！”劉栓子跳上岸，從懷里掏出一個布包，嘩啦啦倒出一堆銅錢和碎銀子，“賣出去了！都賣出去了！”

陳三喜忙問：“湖里情況如何？”

“好得很！”劉栓子抹了把汗，“我們先到了荷葉蕩，那里只有五戶人家，見了我們的小船，都稀奇得很。聽說我們是賣貨的，全圍上來了。王大娘買了一口鐵鍋，李大叔買了三個陶碗，連他家小娃娃都扯著要買撥浪鼓，可惜咱們沒帶！”

他喝了口水，繼續(xù)說：“從荷葉蕩出來，我們?nèi)チ颂J花墩。那里七戶人家，都是漁民。正好有家娶媳婦，缺碗筷，一下子買了二十個碗、十把勺。剩下的貨，在回來的路上碰到兩條漁船，又賣了些！”

陳秋生點(diǎn)著錢數(shù)，粗粗一算，這條船帶去的貨值二兩銀子，回來帶了三兩多，凈賺一兩有余。這在平日不算多，但在逃難時期，已是難得的進(jìn)項(xiàng)。

傍晚時分，其余四條船也陸續(xù)歸來。趙老四那條船去了張莊島，那里雖有雜貨鋪，但貨少價高，他們的鍋碗比鋪?zhàn)永锉阋藘沙?，很受歡迎。另外三條船也各有收獲，最少的也賣了六成貨出去。

五條船合計(jì)，帶去的貨物賣了七成多，凈賺四兩八錢銀子。更重要的是，貨郎們摸清了去幾個島村的路線，記下了哪里水淺、哪里容易迷路、哪家需要什么貨物。

陳三喜大喜，當(dāng)晚讓廚房加了兩個菜，慰勞十位貨郎。席間，貨郎們七嘴八舌說著湖中見聞：

“張莊島的雜貨鋪掌柜姓胡，見我們?nèi)ベu貨，臉色不大好。不過島上百姓歡迎我們，他也沒法說什么，之后找我們說把貨批給他！”

“蘆花墩的李老漢說，他們平時上岸買貨，要劃一個時辰船，還得挑著貨擔(dān)走二里地。我們直接送到島上，省了他們好多事！”

陳三喜一一記下。飯后，他與陳秋生商議：“看來湖中賣貨這條路走得通。下次讓他們帶些布匹、食鹽，用油布包嚴(yán)實(shí)些。另外，記下各島村需要什么，咱們有的就帶，沒有的想辦法進(jìn)貨！”

此后半月，十名貨郎又去了三趟湖中，路線越探越廣，生意越做越熟。他們帶去的貨物種類也多了：除了鍋碗瓢盆，增加了布匹、食鹽、燈油、針線、鞋襪，甚至還有小孩玩的泥人、竹哨。每次回來，貨物都能賣出八九成。

岸上的生意也穩(wěn)步開展。二十多個貨郎分片負(fù)責(zé)王村及附近安置點(diǎn)，每日挑擔(dān)叫賣，維持著基本生計(jì)。陳記商行從揚(yáng)州城進(jìn)了兩次貨，雖然本小利薄，但總算有了進(jìn)項(xiàng)。

這天，陳三喜在院里召集全體貨郎。三十多人站滿了天井，個個臉上有了血色，眼中有了希望。

“諸位，”陳三喜朗聲道，“咱們在洪澤湖一帶，算是暫時立足了。湖中生意已探明八條路線，覆蓋十六個島村，岸上生意也穩(wěn)住了腳跟。接下來，我打算再做兩件事：一是繼續(xù)拓展湖中路線，二是與四州本地貨郎商議，將已探明的路線先移交一部分給他們！”

貨郎們議論紛紛，大多贊同。劉栓子問：“總師傅，咱們將來回太皇河，這湖中生意真就全交給本地人了？”

陳三喜正色道：“咱們逃難至此，四州鄉(xiāng)親容咱們謀生，這是恩情。況且，”他頓了頓，“做生意講究誠信立本，我既已承諾，就必須兌現(xiàn)！”

散會后陳三喜站在院中，看著伙計(jì)們清點(diǎn)貨物，陳秋生在賬房算賬，女眷們在灶房準(zhǔn)備晚飯，孩子們在院角玩耍。夕陽西下，給這個小院鍍上一層金色。