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從對人造衛(wèi)星“斯普特尼克號”（譯注：前蘇聯(lián)發(fā)射的人造衛(wèi)星）發(fā)射前的天空調(diào)查，到對星際訪客的分析，科學家們正在重新思考如何尋找以及在何處尋找外星技術(shù)的物理痕跡。

不可否認，外星造物具有一種獨特的吸引力?？苹米髌分锌偸浅涑庵庑俏拿髁粝碌奈镔|(zhì)遺跡：從阿瑟·克拉克（Arthur C. Clarke）的經(jīng)典著作，到《質(zhì)量效應》和《星際拓荒》等游戲系列，無不見其蹤影。

過去十年間，太陽系內(nèi)首批星際天體的發(fā)現(xiàn)引發(fā)了人們的猜測，認為它們可能是外星造物或宇宙飛船。盡管如此，科學界的共識仍然是，這三個“訪客”都可以用自然現(xiàn)象來解釋。

話雖如此，自人類開啟太空時代以來，科學家們就一直在期待著遇到外星造物的可能性。

羅切斯特大學天體物理學教授亞當·弗蘭克（Adam Frank）說：“在技術(shù)征跡（technosignature，翻譯來自國家天文科學數(shù)據(jù)中心，譯注：指的是可以提供過去或現(xiàn)存技術(shù)科學證據(jù)的可測量性質(zhì)或是效應）的研究史上，關于太陽系中可能存在外星造物的想法由來已久。”

他補充道：“我們已經(jīng)思考了幾十年，一直在等待這一刻的到來。但作為負責任的科學家，意味著必須堅持最高的證據(jù)標準，絕不能‘喊狼來了’。”

如何搜尋外星造物

這引發(fā)了一些令人神往的問題：搜尋外星造物的最佳方式是什么？如果我們真的識別出一個，該怎么辦？鑒于這些技術(shù)征跡的范圍極廣——從微小的合金碎屑到巨大的宇宙飛船，甚至可能是地球人無法想象的某種材料——很難預料我們會遇到什么。

為了應對這一挑戰(zhàn)，研究人員目前正在開發(fā)一系列技術(shù)，旨在搜尋整個太陽系（包括地球軌道）內(nèi)的外星殘骸跡象。

例如，北歐理論物理研究所的天文學助理教授比阿特麗斯·比拉羅爾（Beatriz Villarroel）將目光投向了一項長期被忽視的觀測資源：人類進入太空時代之前的歷史星空圖像。

通過研究 1957 年“斯普特尼克1號”（Sputnik，譯注：人類歷史上發(fā)射的第一顆進入行星軌道的人造衛(wèi)星，它名字的含義就是“衛(wèi)星”）發(fā)射前由望遠鏡拍攝的存檔照片，比拉羅爾繪制了一幅尚未被人類衛(wèi)星點綴的星空圖。作為VASCO項目（譯注：Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations project，“在一個世紀的觀測中消失與出現(xiàn)的源”計劃）的負責人，她最初是為了尋找恒星或其他自然天體在這些底片上消失的證據(jù)。

斯普特尼克1號：人類歷史上第一顆進入行星軌道的人造衛(wèi)星，由蘇聯(lián)于1957年10月4日自拜科努爾航天中心發(fā)射升空 圖片來源：中文維基百科詞條“斯普特尼克1號”

然而，比拉羅爾發(fā)現(xiàn)了一些難以解釋的“瞬變體”。她和她的同事在2021年的報告中指出，這些物體看起來像是早在人類發(fā)射衛(wèi)星之前就繞地飛行的探測器。

她說：“那時我意識到，這實際上是一個極好的檔案庫，不是為了尋找消失的恒星，而是為了尋找外星造物。”

去年，比拉羅爾及其同事在《太平洋天文學會匯刊》（Astronomy Society of the Pacific）、《皇家天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）和《科學報告》（Scientific Reports）上發(fā)表了更多關于搜尋近地外星造物的研究，這在科學界引發(fā)了激烈的辯論。其他研究人員提出了一系列對于瞬變體的替代解釋，認為它們可能源于儀器誤差、流星或核試驗的碎片。

通過一次專門前往距離地面約 2.2 萬英里（約為3.5萬公里）的地球同步軌道搜尋遺物的太空任務，這個謎團或許能被解開。但比拉羅爾懷疑，由于該話題本身具有爭議性，短期內(nèi)沒有任何聯(lián)邦航天機構(gòu)會批準此類任務。

“這方面的禁忌太多，除非你能把探測器帶回來展示，否則沒人會認真對待這些結(jié)果，”她補充道。

弗蘭克表示，對搜尋超自然造物——以及更廣泛的外星生命搜尋——的污名化是適得其反的。但他也將這種對研究的質(zhì)疑視為科學探索中健康且自然的一部分。

“這就是科學運作的方式，”他說，“你在聲譽良好的期刊上發(fā)表論文，然后我們進行科學的交鋒?！?/p>

星際天體：它們的運行軌道往往呈現(xiàn)為拋物線，因此可以推測它們來自太陽系之外圖片來源：中文維基百科詞條“奧陌陌”

為此，我們可以預期這種交鋒在未來幾年會更加頻繁。2017 年發(fā)現(xiàn)的首個星際天體“奧陌陌”（1I/‘Oumuamua，譯注：夏威夷語，意為“先探之人”），以及隨后在 2019 年發(fā)現(xiàn)的“鮑里索夫”（2I/Borisov）和 2025 年發(fā)現(xiàn)的“阿特拉斯”（3I/ATLAS），為研究來自其他星系的真實物質(zhì)這一長期夢想提供了實證。

新方法

除了在地球附近搜尋，科學家們還在探索新方法，以捕捉可能穿過太陽系的外星人造探測器或物質(zhì)廢料。

正如弗蘭克所言，搜尋物理技術(shù)征跡已有半個多世紀的歷史。1960 年，物理學家羅納德·布雷斯韋爾（Ronald N. Bracewell）在《自然》雜志上推測，外星文明可能會向廣袤的星際空間派遣自動機器人偵察機，這些偵察機后來被稱為“布雷斯韋爾探測器”。

在 1985 年發(fā)表于《宇航學報》（Acta Astronautica）的一篇開創(chuàng)性論文中，研究人員羅伯特·弗雷塔斯（Robert A. Freitas Jr.）和弗朗西斯科·瓦爾德斯（Francisco Valdes）將這一努力稱為“搜尋地外遺物（SETA）”，這是“搜尋地外文明（SETI）”的一個分支。他們列出了智慧物種可能更傾向于通過探測器而不是諸如無線電信號等方式進行接觸的幾個理由。

“一個繞著喧囂的有人居住世界運行的智能人造物，可以與本土文明進行真正的對話，這是一種近乎即時的、復雜的不同文化間互動，”該團隊表示，“通過探測器進行的接觸，提供了比星際無線電鏈路更豐富、更深層的互動潛力?！?/p>

星際天體發(fā)現(xiàn)的新紀元激勵了一系列關于識別技術(shù)征跡候選者最佳實踐的前瞻性研究。哈佛大學天文學家阿維·勒布（Avi Loeb）創(chuàng)立了“伽利略計劃”來搜尋這些遺物，部分原因是他把“奧陌陌”和“阿特拉斯”闡釋為可能的技術(shù)征跡——這一立場使他與該領域的大多數(shù)科學家產(chǎn)生分歧，后者普遍認為所有已知的星際天體都是自然起源。

“鮑里索夫”觀測圖：由哈勃望遠鏡拍攝的目前已知第二顆星際天體“鮑里索夫”圖片來源：中文維基百科詞條“2I/鮑里索夫彗星”

該領域的研究人員也在制定識別技術(shù)征跡的標準，并在新發(fā)現(xiàn)的星際天體上測試這些方法。例如，SETI 研究所的技術(shù)征跡研究員索菲亞·謝赫（Sofia Shiekh）發(fā)布了一份評估可能外星造物的指南，并領導了對 2025 年發(fā)現(xiàn)的星際彗星“阿特拉斯”的人工無線電活動搜尋，盡管沒有發(fā)現(xiàn)技術(shù)征跡的證據(jù)。

在去年發(fā)表的另一項研究中，華盛頓大學天文學家詹姆斯·達文波特（James Davenport）領導的科學家們將數(shù)十年的 SETA 研究綜合成一套全面策略，用于篩查星際天體是否帶有外星造物的暗示。

除了目前發(fā)現(xiàn)的這三個星際天體，我們預計在未來幾年會有更多遙遠的天體進入下一代望遠鏡的視野，特別是 2025 年開始在智利沙漠觀測點運作的薇拉·魯賓天文臺（Vera C. Rubin Observatory）。

科學家們急于在這些觀測中發(fā)現(xiàn)外星技術(shù)的蛛絲馬跡，例如高反光材料、異常的運動和軌跡，甚至是主動通訊信號。

弗蘭克是達文波特所領導研究的合著者，他說：“既然這些東西來自其他星系，我們預計會出現(xiàn)一些異常，它們的樣子會與我們見過的有所不同。你必須設定一個界限，說明什么時候它不僅僅是‘異?！颉婀帧脤I(yè)術(shù)語來說，就是它‘太詭異了’（freaky）?！?/p>

如何應對？

當然，這引發(fā)了最棘手的問題：如果我們真的發(fā)現(xiàn)了極其“詭異”的東西，該怎么辦？接近或攔截一個來自外星文明的造物是否安全或明智？

比拉羅爾指出，一個活躍的探測器可能不會配合人類的研究或回收嘗試。即使是外星太空垃圾或其他惰性物體，在任何與物體交會的嘗試中建立某種程度的風險緩解機制也是至關重要的。

即便如此，弗蘭克認為，如果科學家有機會近距離觀察外星造物，他們將很難抗拒?！俺撬⒓幢憩F(xiàn)出活躍跡象——比如給我們發(fā)信息，或者開始投放向我們飛來的無人機——否則如果它正穿過太陽系，而且看起來像個外星造物，我們當然會發(fā)射探測器去一探究竟，”他預測道。

達勒姆大學全球法與SETI 政策主席邁克爾·博蘭德（Michael Bohlander）建議，除了預測可能的安全或污染風險外，人們還需要為發(fā)現(xiàn)外星造物或飛船可能帶來的社會、文化和地緣政治影響做好準備。

“這取決于距離有多近——是從太空深處的某個外星造物，還是在地球上甚至軌道上發(fā)現(xiàn)的飛船——很多人會為此感到興奮，但同時也感到害怕，”他說，“可能會發(fā)生大規(guī)?？只藕托沟桌锏姆磻Ｋ赃@件事不僅僅是技術(shù)層面的，還有多重維度的影響?！?/p>

不明飛行現(xiàn)象：美國空軍執(zhí)行任務時拍攝 圖片來源：紀錄片《揭露時代》（The Age of Disclosure）

盡管在科幻小說中，外星人的到來往往會引發(fā)動蕩的局勢和脆弱聯(lián)盟的破裂，但弗蘭克預言，這一重大發(fā)現(xiàn)如果真的發(fā)生，將團結(jié)全球科學家，而不是分裂他們。

“全球科學界將在這一點上完全協(xié)作，我們會感到欣喜若狂，”弗蘭克總結(jié)道，“對于科學家來說，如果有這種證據(jù)，它將是人類歷史上發(fā)生過的最偉大的事情?！?/p>

作者：Becky Ferreira

翻譯：Wonder

審校：姬子隰

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【互動問題：本文的作者認為，如果真的在太陽系中發(fā)現(xiàn)外星造物，人類科學界會團結(jié)起來協(xié)作研究，你贊同這個觀點嗎?為什么?】

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編輯：姬子隰

翻譯內(nèi)容僅代表作者觀點

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