洪澤湖北岸的春天，來(lái)得比太皇河邊要早些。三月中旬，湖畔的柳樹便全綠了。陳守拙站在臨時(shí)租住的院落里，望著北方的天空出神。那里有他的陳村，有陳家祖祖輩輩耕種的土地，有他家三代建成的五進(jìn)宅院。

“老爺，允明叔來(lái)了！”老仆陳福的聲音將他從思緒中拉回。

陳守拙轉(zhuǎn)過(guò)身，見(jiàn)陳允明拄著拐杖緩緩走進(jìn)院子。這位陳村的老塾師，年過(guò)六旬，須發(fā)已白了大半，但背脊依然挺直，一身青布直裰漿洗得干干凈凈。

“允明叔快請(qǐng)坐！”陳守拙忙上前攙扶。

陳守拙心中微動(dòng)，陳允明自逃難至此，一家?guī)卓跀D在兩間廂房里，全靠著帶出來(lái)的細(xì)軟過(guò)活。如今重操舊業(yè)，倒是條出路。

“允明叔能重開塾館，真是再好不過(guò)！”陳守拙真誠(chéng)地說(shuō)。

陳允明擺擺手：“談不上館，不過(guò)是莊上幾戶人家湊錢請(qǐng)我教他們的孩子。好在私塾有間空屋，我們一家就住在里面，省了房租！”他頓了頓，看向陳守拙，“你們呢？這般坐吃山空，終究不是長(zhǎng)久之計(jì)！”

陳守拙苦笑，他何嘗不知？自月初逃至此地，轉(zhuǎn)眼已近一月。帶來(lái)的細(xì)軟雖不少，但這一大家子人，加上跟著逃出來(lái)的七八戶陳村富戶，每日開銷如水般流出去。更讓他憂心的是，作為陳氏族長(zhǎng)，他不得不對(duì)這些族人負(fù)責(zé)。

送走陳允明，陳守拙回到屋內(nèi)，取出賬本細(xì)細(xì)核算。秦月娥輕手輕腳走進(jìn)來(lái)，將一杯熱茶放在案幾上。

“老爺，之信叔方才派人送來(lái)兩匹細(xì)布，說(shuō)是給孩子們做春衣！”秦月娥輕聲說(shuō)道。

陳守拙點(diǎn)頭，心中略喜。陳之信是布商，是陳村最大的財(cái)主，在四州城本就有生意，逃難至此反倒如魚得水。前日陳守拙在街上遇見(jiàn)他，見(jiàn)他家已租下一處臨街店面，正準(zhǔn)備重開布莊。相比起來(lái)，他們這些純靠田產(chǎn)的地主，處境要艱難得多。

“月娥，咱們帶來(lái)的銀子，還剩多少？”陳守拙放下賬本。

秦月娥從柜中取出一個(gè)紫檀木匣，打開清點(diǎn)一番：“現(xiàn)銀還有三百八十兩，金器首飾約莫值三百兩。若按現(xiàn)在的開銷，最多支撐半年！”

半年！陳守拙心中一沉。來(lái)此一月，他已深切感受到物價(jià)飛漲之苦。在陳村時(shí)，一石米不過(guò)三五錢銀子，如今竟?jié)q到五兩。柴米油鹽，樣樣都比往日貴了十幾倍。也難怪那些尋常佃戶，根本不愿逃出來(lái)。

次日一早，陳阿寶急匆匆來(lái)到陳守拙住處。這位三十出頭的侄子，如今臉上少了往日的從容，眉宇間滿是焦慮。

“叔父，不能再這樣下去了！”陳阿寶開門見(jiàn)山，“我昨日去糧鋪問(wèn)價(jià)，米已漲到五兩二錢一石。咱們兩家加起來(lái)二十余口人，一月光吃食就要三十兩銀子。這般坐吃山空，莫說(shuō)半年，就是能撐到年底，屆時(shí)也無(wú)力返回陳村重建家園了！”

陳守拙默然。這些他何嘗沒(méi)有算過(guò)？只是在此地，他們既無(wú)田產(chǎn)，又無(wú)生意門路，除了坐吃山空，又能如何？

“你可有主意？”陳守拙問(wèn)。

陳阿寶壓低聲音：“我聽(tīng)說(shuō)，丘世裕丘老爺一家，也逃到洪澤湖一帶，就在西邊的念慈莊。他夫人祝小芝，不是與嬸嬸交好嗎？可否去求她相助？丘家商隊(duì)遍及南北，若肯幫忙，咱們或可做些買賣，總好過(guò)干耗著！”

陳守拙沉吟片刻。他本不愿求人，但眼下形勢(shì)比人強(qiáng)。想了想，他道：“此事需與你嬸嬸商議！”

秦月娥聽(tīng)了丈夫與侄子的打算，沉吟良久，方道：“祝夫人確實(shí)與我有舊。只是如今大家俱在難中，貿(mào)然相求，恐有不便！”

“嬸嬸，”陳阿寶急道，“咱們不是白求，若丘家商隊(duì)有需要人手之處，咱們可出力；若有貨物要運(yùn)銷，咱們可出本錢?？倸w是互惠之事！”

秦月娥看向丈夫，見(jiàn)陳守拙微微點(diǎn)頭，這才道：“既如此，我明日便去拜會(huì)祝夫人。只是成與不成，皆看天意了！”

念慈莊在洪澤湖西岸，離陳守拙暫住的村落有二十余里。次日一早，秦月娥乘著驢車，帶著貼身丫鬟小翠，前往拜訪祝小芝。

一路行來(lái)，秦月娥見(jiàn)沿途村落雖也有逃難之人，但秩序尚好，田地里已有農(nóng)人耕作。想來(lái)此地受兵災(zāi)影響較小，心下稍安。

念慈莊比秦月娥想象的要大。莊墻高筑，門樓氣派，門前兩株古柏郁郁蒼蒼。通報(bào)姓名后，不多時(shí)便有仆婦引秦月娥進(jìn)莊。

祝小芝在花廳接待秦月娥。這位丘家當(dāng)家女主，身穿藕荷色遍地金褙子，頭戴點(diǎn)翠簪，雖在難中，依然雍容得體。

“月娥大姐，快請(qǐng)坐！”祝小芝親自起身相迎，“自太皇河一別，已近月余。姐姐可還安好？”

秦月娥行過(guò)禮，在客座坐下，環(huán)視花廳。廳內(nèi)陳設(shè)簡(jiǎn)潔卻不失雅致，紫檀木的桌椅，官窯的青瓷，墻上掛著名家的山水畫。若非知道這是在避難，幾乎要以為是在丘家本宅了。

“托夫人的福，一切尚好！”秦月娥道，“只是初來(lái)乍到，諸事不便，今日冒昧來(lái)訪，還望夫人勿怪！”

祝小芝笑道：“姐姐說(shuō)哪里話。咱們同在異鄉(xiāng)為客，正該互相照應(yīng)！”她命丫鬟上茶，是上等的香茶，茶香裊裊。

寒暄過(guò)后，秦月娥委婉道明來(lái)意。祝小芝靜靜聽(tīng)著，待秦月娥說(shuō)完，方輕嘆一聲：“不瞞姐姐，你們說(shuō)的這些，我何嘗不知？此地原本只有幾千居民，如今咱們太皇河一帶逃難來(lái)的富戶就有數(shù)千人。人多糧少，物價(jià)自然飛漲！”

秦月娥聞言，心中一塊石頭落了地，忙道：“夫人高義，此舉不知要救活多少性命！”

祝小芝擺擺手：“力所能及罷了！”她看著秦月娥，神色認(rèn)真起來(lái)，“至于你們兩家，我有一言相勸，不知姐姐可愿聽(tīng)？”

“夫人請(qǐng)講！”

“你們?cè)诖说?，既無(wú)田產(chǎn)，又無(wú)根基，若貿(mào)然做生意，十有八九要虧本！”祝小芝緩緩道，“我知你們心急，但越是此時(shí)，越要沉住氣。賊兵之亂不會(huì)太久，朝廷已在調(diào)兵圍剿。你們要做的，不是折騰賺錢，而是省吃儉用，守住帶來(lái)的本錢，等待太平之日！”

秦月娥細(xì)細(xì)品味這番話。祝小芝又道：“咱們種地人家，靠的是土地，是時(shí)節(jié)。做生意看似來(lái)錢快，實(shí)則風(fēng)險(xiǎn)大。如今這亂世，行商途中遇劫、貨物被搶之事時(shí)有發(fā)生。與其冒險(xiǎn)，不如守成！”

“夫人說(shuō)的是！”秦月娥深以為然，“只是眼見(jiàn)銀錢日少，心中難免焦慮！”

祝小芝微笑：“我明白。這樣吧，你們?nèi)魧?shí)在不安，我可讓丘家商隊(duì)捎帶些土產(chǎn)，你們投些本錢，賺些貼補(bǔ)。但切記，莫要投入全部家當(dāng)，更莫要借貸經(jīng)營(yíng)！”

秦月娥起身鄭重行了一禮：“多謝夫人指點(diǎn)迷津！”

離開念慈莊時(shí)，祝小芝命人裝了一袋米、十斤腌肉，讓秦月娥帶回。秦月娥推辭不過(guò)，只得收下。

回到暫居的村落，已是黃昏時(shí)分。陳守拙與陳阿寶正在院中等候，見(jiàn)秦月娥歸來(lái)，忙迎上前。

秦月娥將祝小芝的話細(xì)細(xì)說(shuō)了一遍。陳守拙聽(tīng)罷，長(zhǎng)舒一口氣：“祝夫人所言極是。咱們種地人家，確實(shí)不該冒險(xiǎn)行商！”

陳阿寶還有些不甘：“可是叔父，咱們總不能干等著……”

“阿寶，”陳守拙正色道，“祝夫人說(shuō)得對(duì)，賊兵之亂不會(huì)太久。咱們?nèi)羰窃诖藭r(shí)將本錢虧掉，就算太平了，拿什么回陳村重建家園？別忘了，咱們的房子、祠堂、祖墳，都還在那里等著咱們！”

他走到院中，望著北方：“咱們陳家，祖祖輩輩靠土地吃飯，土地才是根本。如今雖暫時(shí)離了土地，但根還在太皇河畔。守住本錢，就是守住根！”

陳阿寶沉默了。他想起陳村那五百畝良田，想起自家那三進(jìn)院子，想起祠堂里供奉的祖宗牌位。是啊，他們終究是要回去的。

自那日后，陳守拙與陳阿寶兩家開始厲行節(jié)儉。往日每餐四菜一湯，改為兩菜一湯。綢緞衣裳收起，改穿棉布舊衣。仆役遣出做短工，只留兩三個(gè)貼身的。秦月娥帶著女眷親手做針線、腌咸菜，陳守拙則每日教孩子們讀書識(shí)字。

陳允明得知他們的決定，拄著拐杖前來(lái)，嘆道：“守拙，你能如此沉得住氣，真是一家之主的擔(dān)當(dāng)！”

陳守拙苦笑道：“允明叔過(guò)獎(jiǎng)了。我只是想明白了，咱們陳家祖祖輩輩都是莊稼人，離了土地，就像魚離了水。如今雖在難中，但只要不忘本，終有回去的一天！”

這日，陳守拙在街上遇見(jiàn)陳之信的大兒子陳乎朗。這位布商少爺精神煥發(fā)，顯然生意不錯(cuò)。

“守拙大哥，我鋪里新到了一批松江細(xì)布，要不要扯幾尺給孩子們做夏衣？”陳乎朗熱情招呼。

陳守拙婉拒：“賢弟好意心領(lǐng)了，孩子們衣裳還夠穿！”

陳乎朗壓低聲音：“聽(tīng)說(shuō)你們兩家守著本錢不動(dòng)？要我說(shuō)，如今正是做生意的好時(shí)機(jī)。我這幾日販布，已賺了這個(gè)數(shù)！”他伸出三根手指。

陳守拙知道那是三百兩的意思，心中微動(dòng)，但想起祝小芝的勸告，還是搖頭：“賢弟有之信叔的商路做保障，我們比不了。我們還是等等吧！”

回到住處，陳阿寶正在院中劈柴。這位昔日的地主少爺，如今已能熟練地做各種粗活。見(jiàn)陳守拙回來(lái)，他放下斧頭，擦了把汗。

“叔父，方才遇見(jiàn)陳家莊的莊頭李四，他說(shuō)朝廷已派大軍圍剿賊兵，最快下月就能平定！”

陳守拙眼睛一亮：“消息可確鑿？”

“八九不離十，李莊頭和縣衙密探李二狗處的最好！那李二狗神出鬼沒(méi)，賊兵早被他摸得一清二楚！”陳阿寶道，“若真如此，咱們秋天或許就能回去了！”

陳守拙仰頭望天。北方的天空，云朵正緩緩飄動(dòng)。他仿佛看見(jiàn)了太皇河畔的麥田，看見(jiàn)了陳家祠堂的飛檐，看見(jiàn)了自家院子里那棵老棗樹。

“是啊，該回去了！”他輕聲說(shuō)。

夜晚，陳守拙將家人召集到堂屋。燭光搖曳，映照著一張張期盼的臉。

“今日阿寶帶回消息，賊兵之亂不久將平！”陳守拙緩緩道，“咱們需早作準(zhǔn)備?；厝ズ螅孔右匦蓿锏匾卣?，祠堂要重建。這些都需要銀錢！”

他環(huán)視眾人：“這些日子，大家跟著我吃苦了。但咱們省下的每一分錢，都是將來(lái)重建家園的本錢。只要人在，錢在，地還在，就沒(méi)有過(guò)不去的坎！”

秦月娥接口道：“老爺說(shuō)的是。我今日算過(guò)，咱們帶來(lái)的本錢，省著用還能撐大半年。屆時(shí)太平了，正好回去！”

孩子們雖不懂大人間的計(jì)較，但聽(tīng)說(shuō)能回家，都露出開心的笑容。

夜深人靜時(shí)，陳守拙獨(dú)自站在院中。四月的洪澤湖畔，夜風(fēng)還帶著涼意。他想起祝小芝的話：“種地人家，靠的是土地，是時(shí)節(jié)！”

是啊，他們這些靠天吃飯的人，最懂得等待的意義。麥子要等冬播夏收，房子要等一磚一瓦蓋起，太平要等兵災(zāi)過(guò)去。等待不是懈怠，而是積蓄力量，等待時(shí)機(jī)的智慧。

遠(yuǎn)處傳來(lái)更夫打更的聲音。梆梆梆，三更天了。陳守拙知道，只要耐心等待，終有一天，他們會(huì)回到太皇河畔，在廢墟上重建家園，讓炊煙再次升起，讓麥浪再次翻滾。