在近期發(fā)表于《考古科學(xué)雜志》的一項(xiàng)研究中，趙宛月（音譯）及其同事利用揮發(fā)性有機(jī)化合物分析了木乃伊及其防腐材料散發(fā)的氣味成分。研究結(jié)果顯示，不同時(shí)期的防腐方法存在差異，甚至可以區(qū)分不同的身體部位。

古埃及人所實(shí)行的防腐或保存遺體的行為被稱為木乃伊化。古埃及最早的一些木乃伊可以追溯到前王朝時(shí)期，那時(shí)的尸體被放置在灼熱的沙礫中進(jìn)行自然風(fēng)干。使用防腐劑進(jìn)行有意的人工木乃伊化直到前王朝時(shí)期之后才出現(xiàn)，并持續(xù)了超過(guò)2000年。

木乃伊制作過(guò)程中使用的香膏種類繁多，包括植物油、動(dòng)物脂肪、蜂蠟、瀝青和樹(shù)脂等物質(zhì)。每種物質(zhì)都有其獨(dú)特的生物標(biāo)志物，通常通過(guò)溶劑萃取法提取，并利用氣相色譜-質(zhì)譜聯(lián)用技術(shù)以及熱裂解氣相色譜-質(zhì)譜聯(lián)用技術(shù)進(jìn)行特征鑒定。

使用溶劑萃取進(jìn)行分析通常耗時(shí)且復(fù)雜。因此，研究人員提出設(shè)想：是否可以利用揮發(fā)性化合物來(lái)探究木乃伊制作過(guò)程中使用的防腐劑。

趙宛月詳細(xì)闡述道：“這一設(shè)想基于一種非常直觀的觀察：任何有機(jī)會(huì)近距離接觸木乃伊的人，往往都會(huì)驚訝于它們那刺鼻的氣味。這種氣味令人印象深刻，絕非偶然。針對(duì)防腐材料的傳統(tǒng)生物標(biāo)志物分析已經(jīng)相當(dāng)成熟。通過(guò)這些研究，我們對(duì)木乃伊制作所用物質(zhì)的化學(xué)成分有了深刻的理解?！?/strong>

“因此，我們很自然地假設(shè)氣味本身可能反映了防腐成分。我們并非要取代傳統(tǒng)方法，而是希望通過(guò)研究揮發(fā)性化合物來(lái)擴(kuò)展現(xiàn)有手段：探索是否可以通過(guò)化學(xué)解碼木乃伊的感官體驗(yàn)，并將其與已知的防腐習(xí)俗聯(lián)系起來(lái)。”

為了驗(yàn)證這一假設(shè)，研究團(tuán)隊(duì)從19具木乃伊中選取了35個(gè)樣本，這些木乃伊的年代跨度從公元前2000年到公元295年，幾乎涵蓋了古埃及木乃伊制作的整個(gè)已知時(shí)期。

分析顯示，隨著時(shí)間的推移，防腐配方變得愈發(fā)復(fù)雜。前王朝和古王國(guó)時(shí)期的木乃伊幾乎完全使用純脂肪或油類化合物。而包括古王國(guó)后期、托勒密王朝、希臘-羅馬時(shí)期以及新王國(guó)時(shí)期在內(nèi)的晚期木乃伊，則采用了包含蜂蠟、針葉樹(shù)樹(shù)脂和瀝青在內(nèi)的更復(fù)雜的配方。

趙宛月解釋說(shuō)，在分析過(guò)程中，純脂肪或油類樣本中出現(xiàn)的一個(gè)現(xiàn)象令人驚訝。“特別讓人意外的是，在100%脂肪/油類樣本中檢測(cè)到的芳香族揮發(fā)性化合物相當(dāng)豐富。在傳統(tǒng)的有機(jī)提取物中，這些化合物通常只占可溶性成分的一小部分。”

“正因如此，這些芳香族化合物的來(lái)源無(wú)法確定地歸結(jié)于單一源頭。它們可能源自植物性防腐材料，但也可能與繃帶材料或木棺的降解產(chǎn)物有關(guān)?！?/p>

分析中還注意到，即便是同一時(shí)期的樣本，不同的身體部位也具有獨(dú)特的揮發(fā)性化合物特征。

“在不同身體部位觀察到的獨(dú)特?fù)]發(fā)性特征，可能既反映了處理方式上的有意變化，也反映了保存程度的差異，”趙宛月解釋道。

“在某些情況下，出于實(shí)用或象征性的原因，不同的組織可能接受了不同的防腐物質(zhì)或方法的處理。同時(shí)，身體各處的保存條件也不盡相同：組織類型、降解程度等差異都會(huì)影響揮發(fā)性化合物的保留或釋放。如果有更大的樣本量，這絕對(duì)值得進(jìn)一步深入研究。”

這一發(fā)現(xiàn)證明，揮發(fā)性有機(jī)化合物分析可以與傳統(tǒng)的溶劑萃取法并駕齊驅(qū)，為深入了解防腐習(xí)俗及其隨時(shí)間的演變提供獨(dú)特而詳盡的視角。

在未來(lái)的研究方向上，趙宛月希望能將研究范圍擴(kuò)大到其他地區(qū)和時(shí)期。她表示：“如果有機(jī)會(huì)，將研究擴(kuò)展到其他地理區(qū)域和時(shí)期的木乃伊將會(huì)非常有趣。納入更廣泛的樣本將使我們能夠以更宏觀的視角，審視可能影響揮發(fā)性特征的諸多因素，如區(qū)域性防腐習(xí)俗、年代變遷，甚至是木乃伊的年齡或性別。”

“隨著數(shù)據(jù)集的擴(kuò)大和多樣化，我們也可能識(shí)別出揮發(fā)性生物標(biāo)志物，從而幫助區(qū)分不同的地理起源或時(shí)間時(shí)期?！?/p>