在國外，最早的調水工程是公元前2500年，蘇美爾人在美索不達米亞南部開掘溝渠，引底格里斯河、幼發(fā)拉底河的河水，澆灌出了燦爛的“兩河文明”。公元前2400年，古埃及興建了人類第一個跨流域調水工程，引尼羅河水至埃塞俄比亞高原南部進行灌溉，促進了埃及文明的發(fā)展與繁榮。從工業(yè)革命至今，隨著全球人口增長、工農業(yè)發(fā)展以及城市化進程加速，許多地區(qū)的淡水資源已經是“供不應求”，而水資源的污染更加劇了供需之間的這種矛盾。

出于供水、航運、灌溉、發(fā)電等種種考慮，許多國家開始興建調水工程，而且規(guī)模越來越大，結構越來越復雜，工程技術和管理方法也越來越先進。

據統(tǒng)計，目前世界上已有40多個國家和地區(qū)建成了350余項調水工程，年調水規(guī)模超過了5000億立方米，相當于半條長江。

放眼世界各地的大型河流和湖泊，如尼羅河（非洲）、亞馬孫河（南美洲）、北美洲五大湖、密西西比河和科羅拉多河（北美洲）、多瑙河（歐洲）、底格里斯河和幼發(fā)拉底河、印度河和恒河（亞洲）、墨累-達令河（大洋洲）等，都有著或大或小的調水工程。

美國加州北水南調工程

美國西部干旱缺水，為此先后建成十幾項調水工程，其中最具代表性的就是著名的加州北水南調工程。

加州北部雨水豐沛，薩克拉門托河常常洪水肆虐；南部則是天干地裂土冒煙，卻住著全州2/3的人口，水資源分配也極度不均。早在1919年，就有地質學家提出北水南調的想法。二戰(zhàn)后，加州經濟發(fā)展，缺水問題愈加嚴重，調水工程提上議程。為此，加州的南、北方爭吵不休，媒體也推波助瀾，公開號召選民反對州政府的調水計劃。1960年，加州就此舉行全民公決，結果51%贊成，49%反對，贊成票只比反對票多了17萬張。引起人們注意的是，在大部分縣投票反對的北部供水區(qū)，也有1個縣的贊成票超過50%，這是因為該縣居民認識到，工程確實也有利于防洪和減少損失。

工程主干線長約1060公里，于1973年竣工，1990年達到設計輸水能力。該工程至今仍在不斷擴展和完善，包括33座儲水設施、21個水庫/湖泊和若干發(fā)電站，工程發(fā)電量在2002年即已達到85.7億千瓦時，使以洛杉磯市為中心的廣大地區(qū)受益，受益人口高達2300萬。

目前，加州的人口、經濟實力、灌溉面積、糧食產量全部位居美國第一，洛杉磯更是發(fā)展為美國第二大城市。當年許多投票反對的居民也不得不承認，北水南調工程對加州經濟起飛的貢獻，確實功不可沒。

以色列北水南調工程

以色列極度缺水，而且水資源南少北多。它的北水南調工程的主輸水管長約300公里，管徑2.2～2.8米，途經多座加壓泵站，分支管道總長逾1萬公里，年供水量14億立方米。工程不但帶動了南部經濟發(fā)展，而且把大片荒漠變?yōu)榫G洲，擴大了以色列的生存空間。

澳大利亞雪山工程

澳大利亞氣候干旱，水資源相對短缺，為此修建了雪山工程。它在雪山山脈的東坡建庫蓄水，將斯諾伊河的多余水量引向西坡，在調水沿途利用落差發(fā)電。雪山工程是世界上最復雜的大型水電工程之一，包括7個水電站、80公里引水管道、11條共145公里壓力隧洞、16座大壩、1座泵站、510公里高壓電網等，年供水23.6億立方米，灌溉總面積26萬公頃。它保證了阿德雷德市和重要工業(yè)區(qū)“鐵三角”（Iron Triangle）的水源供應，大大促進了墨累-達令盆地農牧業(yè)的發(fā)展。它所發(fā)的電被輸送到堪培拉、悉尼，并參與電網調峰。它的16座水庫點綴于綠樹雪山之間，成了旅游勝地。在它的幫助下，西部水質也大為改善，生態(tài)環(huán)境變得更加宜人。

俄羅斯莫斯科運河工程

1930年，莫斯科的水資源開發(fā)殆盡后，前蘇聯開始興建莫斯科-伏爾加運河（1947年后改稱莫斯科運河），不僅為首都莫斯科市提供了穩(wěn)定水源，而且顯著改善了莫斯科河的水質及城市景觀。該工程年實際供水量還使莫斯科同圣彼得堡間航程大大縮短，發(fā)電量更超過2億千瓦時。正如一些水利專家所說，沒有莫斯科運河，就沒有今天的莫斯科市。

埃及西水東調工程

埃及有96%的國土是沙漠。為了開發(fā)西奈半島，修建了西水東調工程。主干線長262公里，設有7級提水泵站，年供水量超過40億立方米。它為西奈半島提供了寶貴的水資源，促進西奈的全面發(fā)展。