1929年楚大明參加當(dāng)?shù)爻嘈l(wèi)隊(duì)，1930年擔(dān)任鄉(xiāng)蘇維埃常委兼赤衛(wèi)營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)。1932年赤衛(wèi)隊(duì)編入紅軍第七十四師，他先當(dāng)衛(wèi)生員，后來(lái)多次要求上前線，改任通信員，跟隨許世友作戰(zhàn)。1933年加入中國(guó)共產(chǎn)黨。

他參加過(guò)鄂豫皖根據(jù)地反圍剿斗爭(zhēng)，轉(zhuǎn)戰(zhàn)川陜根據(jù)地，還經(jīng)歷了紅四方面軍長(zhǎng)征。長(zhǎng)征期間，他協(xié)助轉(zhuǎn)移傷員，背裝備翻雪山過(guò)草地，堅(jiān)持完成任務(wù)。到達(dá)陜北后，繼續(xù)在部隊(duì)基層擔(dān)任職務(wù)。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)開始后，他隨一二九師東進(jìn)縱隊(duì)到冀南地區(qū)，開辟根據(jù)地。先后擔(dān)任第二支隊(duì)支隊(duì)長(zhǎng)、冀南軍區(qū)第二軍分區(qū)司令員、新編第七旅二十團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)、太岳軍區(qū)第二十團(tuán)副團(tuán)長(zhǎng)和團(tuán)長(zhǎng)。1939年冀南反掃蕩中，他率部多次與日軍作戰(zhàn)。

1940年12月莘縣戰(zhàn)斗，他率營(yíng)阻擊日軍伊藤大隊(duì)，組織白刃格斗，擊退多次進(jìn)攻，殲敵兩百多人，自己也負(fù)傷。1942年冀南反掃蕩，他組織小隊(duì)救出被俘的劉志堅(jiān)。

1943年林南戰(zhàn)役，他指揮二十團(tuán)攻打林縣城，用炸藥破墻穿插，配合其他部隊(duì)殲滅大量敵人，受到一二九師通令嘉獎(jiǎng)。1944年11月，太岳軍區(qū)授予他特等戰(zhàn)斗英雄稱號(hào)。陳賡稱贊他是太岳戰(zhàn)將之首。

1945年上黨戰(zhàn)役，長(zhǎng)子城攻堅(jiān)中，他指揮二十團(tuán)率先登城，不走街道，用小包炸藥逐院突破，攻占制高點(diǎn)，追擊敵人二十多公里。戰(zhàn)役結(jié)束后，部隊(duì)整編為太岳縱隊(duì)第十旅，他擔(dān)任副旅長(zhǎng)。

1946年8月聞夏戰(zhàn)役后，第十旅突襲趙城南關(guān)。戰(zhàn)斗中敵人使用毒氣和敢死隊(duì)反撲，他率部增援，一顆子彈擊中胳膊，他繼續(xù)指揮。第二天胸部、肺部、腹部再次中彈，血沫涌出，仍堅(jiān)持指揮轉(zhuǎn)移傷員，昏迷多天才醒過(guò)來(lái)。

這次戰(zhàn)斗后，他身上留下更多傷疤，一生負(fù)傷二十多次，總共有六十多處傷疤。同年，他與照顧過(guò)他傷情的周雨結(jié)婚。

1947年1月，中央軍委指示陳賡部與王震部聯(lián)合發(fā)起汾孝戰(zhàn)役，目標(biāo)是進(jìn)攻閻錫山部隊(duì)控制的汾陽(yáng)、孝義地區(qū)。

1月21日下午，敵人兩個(gè)師進(jìn)攻第十旅陣地，部隊(duì)打退多次沖鋒后發(fā)起反擊，把敵人壓到中街村。村里房屋密集，敵人依托工事頑抗，第十旅三個(gè)團(tuán)進(jìn)攻受阻，傷亡增加。

楚大明腹部傷口還沒(méi)好，纏著繃帶，堅(jiān)持要到前沿。周希漢勸他留在后面指揮，他堅(jiān)持上前。1月27日，他在距敵人僅六十米的位置中了四發(fā)機(jī)槍子彈，胸部中彈，當(dāng)場(chǎng)犧牲，年僅三十一歲。

消息傳到旅部，周希漢聽到后痛哭。陳賡得到消息后表示這是重大損失，他為黨和人民事業(yè)奮斗十六年，負(fù)傷二十多次，每次戰(zhàn)斗都沖在前面，從不居功。陳賡親自起草電報(bào)上報(bào)中央軍委，電報(bào)里提到楚大明是鐵骨英雄，犧牲是全軍損失。

下葬時(shí)，第十旅六千官兵爭(zhēng)著抬棺，表達(dá)對(duì)這位副旅長(zhǎng)的哀悼。隊(duì)伍規(guī)模大，反映出部隊(duì)官兵對(duì)他的認(rèn)可。

1947年3月，第四縱隊(duì)召開英模大會(huì)，再次授予楚大明特等戰(zhàn)斗英雄稱號(hào)。在解放軍歷史上，旅團(tuán)級(jí)干部?jī)纱潍@得這個(gè)稱號(hào)，非常少見。

他的遺體后來(lái)遷葬到石家莊華北軍區(qū)烈士陵園。楚大明從十幾歲參加革命，一直到犧牲，始終在作戰(zhàn)一線，身上傷疤記錄了他的經(jīng)歷。他的事跡成為部隊(duì)學(xué)習(xí)的榜樣，激勵(lì)官兵在后續(xù)戰(zhàn)斗中保持勇敢作風(fēng)。