來源：科技日報

科技日報記者 張夢然

在深邃的宇宙中，有一種行星如同巨人般存在。它們主要由氫和氦構(gòu)成，內(nèi)部通常有一個致密的核心，卻沒有堅實的表面。我們熟悉的木星和土星，便是太陽系中這樣的氣態(tài)巨行星。

而在銀河系更廣闊的舞臺上，還有許多系外行星比木星還要龐大數(shù)倍。其中質(zhì)量最大的那些，甚至模糊了行星與褐矮星之間的界限。

這些行星為何能長得如此巨大？它們?nèi)绾畏e累這般驚人的質(zhì)量？長期以來，科學家對此有兩種猜想：其一是“核心吸積說”，即固態(tài)內(nèi)核在恒星周圍的塵埃盤中逐漸成長，最終引力強大到能吸附大量氣體；其二是“引力坍縮說”，指氣體云自身在引力作用下快速凝聚成巨型天體。

現(xiàn)在，來自美國加州大學圣迭戈分校的一個科學家團隊，借助詹姆斯·韋布空間望遠鏡（JWST）的力量，對HR 8799恒星系統(tǒng)展開深度探測，為解開這一謎題帶來了關(guān)鍵線索。他們的發(fā)現(xiàn)發(fā)表于《自然·天文學》雜志，揭示了這些巨行星可能以意想不到的方式誕生。

HR 8799系統(tǒng)距離地球約133光年，擁有4顆氣態(tài)巨行星，每顆質(zhì)量均為木星的5—10倍，軌道半徑為日地距離的15—70倍。這樣遙遠又龐大的系統(tǒng)，曾讓天文學家懷疑傳統(tǒng)形成理論：在恒星吹散周圍氣體盤之前，行星真能有足夠時間成長到如此規(guī)模嗎？

過去，科學家主要通過分析大氣中的水和一氧化碳來推測行星起源，但這些分子來源復(fù)雜。于是，科學家另辟蹊徑，將目光投向硫元素，它們只存在于形成行星的固態(tài)物質(zhì)中，如同行星誕生時的“化石印記”。如果在氣態(tài)巨行星大氣中檢測到硫，就意味著該行星很可能通過固態(tài)核心逐步吸積氣體而成長。

JWST的靈敏度，讓科學家得以窺見這些行星大氣的深層秘密。他們特別針對HR 8799c這顆行星進行了細致分析。JWST的高分辨率光譜儀幫助人們首次清晰捕捉到其大氣中包括硫化氫在內(nèi)的多種分子信號。這些行星雖然只有約3000萬年歷史（是太陽系年齡的1/150），卻已展現(xiàn)出比母星更豐富的重元素含量，進一步印證了它們通過逐步積累物質(zhì)而成長的歷程。

天文學家奎因·科諾帕基教授認為，較早的核心吸積模型確實難以解釋如此遙遠又巨大的行星，“但新模型表明，即使在遠離恒星的地方，固態(tài)內(nèi)核仍可能快速形成并吸附氣體”。

不過，人們雖然揭示了氣態(tài)巨行星的成長秘密，卻也引發(fā)了更深層的思考：作為一顆行星，質(zhì)量上限究竟在哪里？當質(zhì)量達到木星的15倍、20倍甚至更高時，它們還能算行星嗎？

或許隨著更先進望遠鏡對宇宙的繼續(xù)探索，我們將一步步接近這些“宇宙巨人”的起源真相。