二戰(zhàn)結(jié)束后，許多家庭迎來了久別重逢的親人，但也有無數(shù)人終身未能等到他們的下落，這些親屬通常被列為戰(zhàn)斗中“下落不明”。 一架在1943年執(zhí)行對納粹德軍作戰(zhàn)任務(wù)時(shí)墜入波羅的海的四發(fā)B-17“空中堡壘”轟炸機(jī)，便是這樣的未解之案之一。

80多年后，一支來自德克薩斯農(nóng)工大學(xué)的水下考古團(tuán)隊(duì)在波羅的海海底發(fā)現(xiàn)了這架戰(zhàn)機(jī)的殘骸，并希望借此幫助確認(rèn)機(jī)組成員身份，為失蹤軍人的家屬帶來遲到已久的告慰。

此次調(diào)查由德克薩斯農(nóng)工大學(xué)水下考古學(xué)家皮奧特·博亞科夫斯基博士牽頭，并與美國國防部戰(zhàn)俘及失蹤軍人識別署（DPAA）合作開展。 今年7月，團(tuán)隊(duì)成員前往丹麥海域，從德國基爾灣出發(fā)，對一片早在2001年就被當(dāng)?shù)貪撍畣T報(bào)告存在飛機(jī)殘骸的區(qū)域進(jìn)行水下勘測和影像記錄，以確認(rèn)這架沉睡在海床上的軍機(jī)身份。 他們的工作既是DPAA全球范圍內(nèi)為約8.1萬名美軍失蹤官兵尋親行動(dòng)的一部分，也進(jìn)一步鞏固了德克薩斯農(nóng)工大學(xué)在水下考古與海洋研究領(lǐng)域的領(lǐng)先地位。

在水下搜索過程中，研究團(tuán)隊(duì)使用了側(cè)掃聲吶成像和磁力儀金屬探測等先進(jìn)海洋測繪技術(shù)，對約1平方公里的海底進(jìn)行系統(tǒng)掃描。 當(dāng)聲吶圖像中出現(xiàn)異常反射信號后，科研人員將這些位置標(biāo)記為重點(diǎn)目標(biāo)，隨后放入一臺(tái)遙控水下機(jī)器人進(jìn)行近距離觀察，以判斷這些形狀究竟是天然地貌，還是疑似墜機(jī)殘骸。 其中一處影像中出現(xiàn)了類似機(jī)翼或翼面構(gòu)件的輪廓，這一線索促使博亞科夫斯基及其團(tuán)隊(duì)成員、以及北歐海事協(xié)會(huì)的志愿者親自下潛核實(shí)。

在能見度不足3米的冰冷海水中，潛水員首次近距離看清了這架B-17的殘骸。 在長年沉積物和海洋生物附著層的掩蓋之下，飛機(jī)機(jī)體已經(jīng)嚴(yán)重破碎，但發(fā)動(dòng)機(jī)、機(jī)翼、油箱等關(guān)鍵結(jié)構(gòu)仍隱約可辨。 博亞科夫斯基形容說，盡管眼前是一片殘骸，但隨著逐件機(jī)體部件在水下被識別出來，整架飛機(jī)的輪廓仿佛在腦海中重新拼合，人們也在嘗試復(fù)原那場墜毀的經(jīng)過。

最令團(tuán)隊(duì)驚訝的是，飛機(jī)上的兩挺0.50口徑機(jī)槍在撞擊中被震離機(jī)體，靜靜躺在海床上，最終被成功打撈上浮。 在清除海洋結(jié)殼物后，機(jī)槍上的序列號清晰顯現(xiàn)，這為識別該機(jī)及其機(jī)組提供了關(guān)鍵線索。 研究團(tuán)隊(duì)成員、該校人類學(xué)系教學(xué)助理教授凱蒂·卡斯特·博亞科夫斯基表示，在軍事飛機(jī)殘骸調(diào)查中，尋找機(jī)槍尤為重要，因?yàn)闄C(jī)槍在軍隊(duì)中屬嚴(yán)格管控裝備，不僅擁有唯一的序列號，其在每一架飛機(jī)上的安裝位置也在戰(zhàn)時(shí)被詳細(xì)記錄。

隨著對這些序列號的檔案研究不斷推進(jìn)，研究人員有望最終確認(rèn)這架B-17的具體編號，從而鎖定當(dāng)年與之一起失蹤的機(jī)組成員姓名。 這不僅將為歷史檔案補(bǔ)上一塊缺失的拼圖，也有可能為仍在等待消息的家庭帶來明確的結(jié)論。 參與項(xiàng)目的水下考古學(xué)研究生在完成潛水任務(wù)后表示，能夠親身接觸這段歷史，并為找尋失蹤者身份貢獻(xiàn)力量，是一種責(zé)任也是一種榮譽(yù)。

博亞科夫斯基強(qiáng)調(diào)，這類調(diào)查絕非某一名個(gè)人或單一機(jī)構(gòu)可以獨(dú)立完成，而是建立在多方協(xié)作與跨學(xué)科合作基礎(chǔ)之上。 從前期海洋探測、潛水考古，到后續(xù)的檔案比對、身份識別，需要眾多機(jī)構(gòu)、專業(yè)人員及技術(shù)手段共同參與。 他指出，作為一所科研型高校，德克薩斯農(nóng)工大學(xué)擁有一流的設(shè)施和學(xué)生隊(duì)伍，能夠在這類水下遺址調(diào)查中持續(xù)發(fā)揮重要作用，并參與到更宏觀的科學(xué)與人道主義進(jìn)程中。

這次在波羅的海發(fā)現(xiàn)B-17轟炸機(jī)殘骸的行動(dòng)，被團(tuán)隊(duì)視為一項(xiàng)“尚未完成的任務(wù)”。 他們希望，通過進(jìn)一步的考古調(diào)查和歷史檔案研究，能盡快為這架在戰(zhàn)爭年代隕落的“空中堡壘”以及機(jī)上的勇士們給出一個(gè)明確的結(jié)局。 對無數(shù)在戰(zhàn)爭中被標(biāo)注為“失蹤”的身影而言，每一次身份的確認(rèn)，都是對他們犧牲的再一次銘記，也是對仍在世家屬的一次遲到而莊重的告別。