1864年臘月二十九的夜風(fēng)從秦嶺北麓卷下，篝火邊的梁成富用刀鞘在土上畫出一條線：“再退一步，就是死地?！备睂⒕鸥｜c(diǎn)頭，卻低聲嘀咕：“咱們只剩兩千條槍?！倍潭桃痪鋵?duì)話，道破了此刻的窘境——天京已陷，賴以為根的東南根據(jù)地消失，只剩西北這一線生機(jī)。

這個(gè)局面形成并不突然。早在同治元年春，太平軍遠(yuǎn)征軍揮師出潼關(guān)時(shí)，聲勢(shì)仍在頂點(diǎn)。梁成富、賴文光、陳得才、藍(lán)成春四王列陣，隊(duì)伍多時(shí)逼近二十萬。西北清軍兵力空虛，漢中、鳳州一路丟失，旗幟漫山遍野。梁成富以敢沖善守著稱，擅長先占據(jù)高地再用火器開路，屢次硬撕滿營大炮陣，名頭被西北民眾傳為“沖天梁”。

可惜風(fēng)向變得太快。延津失去英王陳玉成，外圍失卻主帥，決策層難免混亂。十四萬里征途中，糧臺(tái)一次次被截，士卒銳氣被漫長撤退耗去。河南返程受阻，僧格林沁的八旗馬隊(duì)切斷退路，梁成富部只能回關(guān)中。西北農(nóng)耕區(qū)貧瘠，補(bǔ)給全靠就地籌集，原本的勁旅逐漸只剩骨架。

也就在這時(shí)，蔡昌榮率領(lǐng)的西北農(nóng)民軍余部出現(xiàn)在秦隴交界。兩支隊(duì)伍幾乎同時(shí)察覺對(duì)方。彼此試探后，梁成富爽快拍板：“聯(lián)手先拿階州?！辈滩龢s哈哈大笑：“就聽啟王號(hào)令。”9月18日，他們由白馬關(guān)殺入階州，血戰(zhàn)當(dāng)日擒知州沈鳳才。城墻上豎起黑底紅字的太平龍旗，城內(nèi)鑼鼓不絕。

梁成富沒有沉醉。占城第二日，他命人在南北兩門外挖新壕溝，內(nèi)城四角各起木土混筑堡壘，晝夜輪哨。與陳玉成在廬州修縱深防御時(shí)一樣，他堅(jiān)持“堡壘前移、火器集中”原則，把有限的舊式山炮全塞進(jìn)前沿射孔。幾名陜西籍老炮手嘟囔鐵炮生銹，他一句“能響就行”便算交代。

清軍反應(yīng)極快。四川總督駱秉章先遣胡中和、周達(dá)武兩萬人奔襲；甘肅張華自北對(duì)進(jìn)；陜西肖慶高再堵白馬關(guān)，形成三面鉗形。按兵力對(duì)比，梁成富最多兩萬余人，且補(bǔ)給短缺。然而他搶在敵軍會(huì)師前打了一串小伏擊，把胡中和先頭的綠營攪得心浮氣躁，迫使清軍改用“蠶食”方式，逐堡爭(zhēng)奪。

幾個(gè)月攻守里，階州外圍筑堡全部被拔。不少清軍日記里記下同一句話：“每拿一堡，尸山血河?！绷撼筛辉诔穷^巡視時(shí)，對(duì)傷兵說得最多的安慰詞并非“再堅(jiān)持”，而是“你家鄉(xiāng)那邊收麥子了吧”。他明白苦撐的意義不在勝負(fù)，而在于把清軍上千里外拴在山谷里，為其他義軍創(chuàng)造喘息。

1865年3月包圍圈合攏。城內(nèi)余糧按最節(jié)約的配給也只能維持三個(gè)月，士卒每天一把炒面，戰(zhàn)馬只剩骨頭。6月6日，胡中和動(dòng)用地道爆破，南城墻轟隆而塌。當(dāng)日午后，清軍三面強(qiáng)攻。梁成富把最后三百名敢死隊(duì)集中在南門內(nèi)堡，一聲號(hào)子后沖進(jìn)滾滾硝煙。

火攻隨之而來。烈焰逼得石磚碎裂，熾熱空氣像刀子割皮。胡中和派旗員到堡壘外勸降：“啟王若降，可保性命?！贝饛?fù)只有亂石。梁成富抓起土塊擲向城外，沙塵中那只右手鮮血淋漓，卻依舊緊握腰刀。

天快亮?xí)r，堡壘成為火球。梁成富率百余人劈開缺口，借黑煙掩護(hù)突圍。他們踏著灰燼殺出第一排槍線，又闖進(jìn)第二排長矛陣，蔡昌榮倒在咽喉處，梁成富腹部中彈仍繼續(xù)揮刀。清軍環(huán)形收口前，他已砍翻十余騎，最終因失血過多跪地。俘獲現(xiàn)場(chǎng)，胡中和驚嘆：“倘若此人守蜀，三省難安?！?/p>

6月26日，成都西門外校場(chǎng)。遠(yuǎn)觀刑臺(tái)，圍觀者說啟王仍穿著焦黑袍甲，臉色蒼白卻目光犀利。據(jù)清軍檔案，行刑前他只問一事：“可曾厚葬我弟兄？”無人作答，他便不再開口。九年南征北戰(zhàn)，至此劃句號(hào)。

階州保衛(wèi)戰(zhàn)持續(xù)近九個(gè)月，清軍投入兵力三倍于守軍，死傷過半才得一城。甘陜交界的山谷里，至今仍能找到當(dāng)年堡壘殘?jiān)?。百姓間傳說“沖天梁”刀下三十七口缺口，實(shí)則多少已無從考證，但有件事難被抹去：在太平天國歷史走向終幕時(shí)，梁成富用這場(chǎng)幾乎注定失敗的死守，維系了陳玉成軍團(tuán)的最后體面，也為清軍橫掃西北的時(shí)間表狠狠拖慢了一格。