1865年左右，清朝正處于內(nèi)憂外患之中。太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)剛失敗不久，北方的捻軍勢(shì)力又起，而中亞浩罕國(guó)的軍閥阿古柏趁清朝忙于內(nèi)地平叛之機(jī)，大舉入侵新疆。

當(dāng)時(shí)新疆的清軍駐防力量非常薄弱，僅有約2萬(wàn)人分散駐守在北疆伊犁、迪化（烏魯木齊）和阿里坤等地，南疆幾乎無(wú)清軍駐扎。

為了保家衛(wèi)國(guó)，當(dāng)?shù)貪h民自發(fā)組織團(tuán)練，對(duì)抗阿古柏侵略軍。其中涌現(xiàn)了三個(gè)最著名的人物，人稱“關(guān)外三義士”，因?yàn)樾陆艜r(shí)乃大唐王朝之安西都護(hù)府、北庭都護(hù)府管轄。因此這三人亦被稱為“庭州三杰”。其中的老大哥徐學(xué)功已經(jīng)在數(shù)月前的文章里介紹過(guò)了。

今天我們講得是老二，后人尊稱“趙皇上，王丞相，孔明先生是伊倉(cāng)。”的“趙皇上”——趙興體。

趙興體的祖籍在山西洪洞縣，其家族遷徙至新疆綏來(lái)縣（今瑪納斯）頭工村的時(shí)間已不可考。在成為民團(tuán)首領(lǐng)前，他與大多數(shù)移民后代并無(wú)二致，務(wù)農(nóng)為生，面朝黃土，官府冊(cè)籍中僅記作“丁戶”。

同治三年（1864年），瑪納斯協(xié)營(yíng)外委鐵福元率叛軍五十余人攻占縣城，焚燒衙署，劫掠軍械庫(kù)。此時(shí)趙興體約五十四歲，因面部麻痕被鄉(xiāng)鄰喚作“趙大麻子”。戰(zhàn)亂初起時(shí)，他正在北五岔沙山子墾荒，眼見(jiàn)難民扶老攜幼逃入戈壁，遂以沙棗林為屏障，用夯土壘砌簡(jiǎn)易寨墻，收容三千一百余流民。一座由地窩子和草棚構(gòu)成的避難所——“西營(yíng)堡”由此誕生。

沙山子地理?xiàng)l件極其惡劣。春季風(fēng)沙蔽日，冬季積雪沒(méi)膝。難民在沙山子墾荒，“掘鼠洞覓食，采梭梭籽充饑”，很難獲得充足的糧食供給。趙興體領(lǐng)導(dǎo)難民，命青壯削木為矛，婦女則拆棉衣捻線，織網(wǎng)捕魚(yú)。

他們將炭火深埋沙坑，覆以濕泥與紅柳枝，稱為“壓煨法”，需用時(shí)扒開(kāi)復(fù)燃，此法使民堡炊煙終年不絕。播種時(shí)節(jié)，練勇佯裝樵夫混入敵控區(qū)，將麥粒藏于氈帽夾層、鞋底暗格帶回。某次運(yùn)輸隊(duì)遭劫，僅搶回半袋發(fā)霉高粱，趙興體下令全部留作種子，自己與難民連食三日葦根。

至1868年，沙山子墾地達(dá)萬(wàn)畝，沿瑪納斯河北岸筑起六座屯堡。馬橋子堡扼水道要沖，攀安堡控沙漠隘口，同安堡與義安堡成犄角之勢(shì)。每堡駐練勇二百，白日耕作，夜間輪值。

是年六月，徐學(xué)功遣使求援攻呼圖壁城。趙興體親率千余人夜行九十里，以羊毛氈裹馬蹄消聲，黎明前抵城下。守軍倚仗英制步槍據(jù)守雉堞，民團(tuán)以榆木炮轟塌東南角樓，趙興體乘隙率死士攀墻，身中三箭仍?shī)Z占火藥庫(kù)。此役繳獲洋槍三十七支，成為民團(tuán)唯一火器裝備。

左宗棠西征前夕（1873年），清廷將北疆民團(tuán)整編為“振武營(yíng)”。

趙興體部編為振武左營(yíng)，獲守備銜，但未授實(shí)職。其部眾領(lǐng)官牛四十二頭，在沙山子開(kāi)“皇渠”引天山雪水，歲產(chǎn)糧六千余石。1876年清軍圍攻瑪納斯時(shí)，趙興體督運(yùn)糧車四百輛，途中遭叛將白彥虎截?fù)?。民團(tuán)以糧車圍成方陣，婦孺在內(nèi)拋擲石塊，青壯持鐮刀劈砍馬腿，苦守兩晝夜直至清軍金順部援軍抵達(dá)。

此戰(zhàn)后清廷授其都司銜，要求趙興體隨軍南下。趙興體思索再三，婉拒了。不肯當(dāng)清朝的官，堅(jiān)持留守屯田。至光緒初年，沙山子墾區(qū)延展至東莫索灣，形成“三十里一屯，十里一堡”的格局。

趙興體卒于1897年春，一千余人送葬，漢族扶棺誦《往生咒》，回族老嫗以馕鋪路，蒙古牧民獻(xiàn)白馬九匹列于道旁。其墓無(wú)碑，僅植紅柳十三叢（象征十三年抗敵），但民間傳唱“趙皇上，王丞相，孔明先生是伊倉(cāng)”謠曲，將其神化為地方守護(hù)者。1906年綏來(lái)縣重修縣志，主筆張錫蔭特訪沙山子遺老，記錄下關(guān)鍵細(xì)節(jié)：民團(tuán)鼎盛時(shí)實(shí)有練勇一千一百三十七人，民眾四千余；所建六堡中僅馬橋子堡殘墻留存，墻基嵌有當(dāng)年御箭鏃三十余枚。

趙興體經(jīng)營(yíng)的屯墾體系，在二十世紀(jì)以新形式延續(xù)。1950年解放軍屯墾莫索灣，發(fā)現(xiàn)清代皇渠遺址仍可引水；1981年新疆生產(chǎn)建設(shè)兵團(tuán)第六師整編芳草湖農(nóng)場(chǎng)，二十二連百余名職工系趙氏民團(tuán)后裔，該連至今稱“趙家莊”。莊內(nèi)老人指認(rèn)：當(dāng)年“壓煨”火種處，今為農(nóng)機(jī)庫(kù)房；藏種子的沙梁，已墾作棉田。歷史學(xué)者于2006年勘定，北疆兵團(tuán)十四團(tuán)場(chǎng)中，有九處位于清代民團(tuán)墾區(qū)范圍內(nèi)，這種“戰(zhàn)時(shí)為兵、閑時(shí)墾殖”的生存模式，跨越三世紀(jì)仍在發(fā)揮作用。

大多數(shù)中國(guó)人只知左宗棠不知三義士，正是因?yàn)榭箵襞衍姳┟?、阿古柏沙俄侵略軍的新疆三義士徐學(xué)功、趙興體、孔才率領(lǐng)一群人抗擊外國(guó)侵略軍進(jìn)犯，才維護(hù)了中國(guó)國(guó)家主權(quán)和領(lǐng)土完整。沒(méi)有三義士護(hù)國(guó)救民，西域?qū)S為蠻夷之手！