在中國(guó)現(xiàn)代繪畫史上，李可染的牛、齊白石的蝦、徐悲鴻的馬、黃胄的驢并稱為“20世紀(jì)中國(guó)水墨四絕”。牛是李可染一生喜愛描繪的對(duì)象，從20世紀(jì)40年代開始，他一直畫到了生命盡頭，留下了無數(shù)以牛為題材的精彩作品。

李可染畫牛的緣起，要追溯到1942年。那時(shí)他蟄居在重慶金剛坡下一戶農(nóng)家里，房間挨著牛棚，每天都能看到牛的一舉一動(dòng)——清晨刷牙時(shí)看見它，夜里聽它喘氣、吃草、蹭癢。這段與牛朝夕相處的經(jīng)歷，讓他對(duì)牛的習(xí)性了然于心。也正是在抗戰(zhàn)最艱苦的時(shí)期，他從牛身上讀出了一種象征：持久耕耘、負(fù)重前行。再加上魯迅“俯首甘為孺子�！钡脑娋�，深深觸動(dòng)了他，從此開啟了他畫牛的創(chuàng)作生涯。

他曾在題跋中這樣寫道，這大概是他愛牛畫牛最好的注解：“牛也，力大無窮，俯首孺子而不逞強(qiáng)。終生勞瘁，事人而安不居功。純良溫馴，時(shí)亦強(qiáng)犟，穩(wěn)步向前，足不踏空，形容無華，氣宇軒昂，吾崇其性，愛其形，故屢屢不厭寫之�！�

李可染畫的牛，有一種獨(dú)特的生活情趣。他筆下的牛，或行、或臥、或浮于水中；牛背上總有稚氣的牧童，或觀山、或吹笛、或競(jìng)渡，寥寥數(shù)筆就勾勒出質(zhì)樸而生動(dòng)的田園小景。他能把牛的形狀、比例、動(dòng)態(tài)把握得恰到好處，更能把牛樸實(shí)無華的性格和泥土氣息惟妙惟肖地刻畫出——多一筆嫌多，少一筆不夠。

從藝術(shù)風(fēng)格上看，李可染畫牛與他的山水畫一脈相承：用筆緩重，用墨深厚。他常以淡墨、濃墨、焦墨相結(jié)合，既表現(xiàn)出牛的結(jié)構(gòu)質(zhì)感，又營(yíng)造出力透紙背的筆墨深度。更值得一提的是，他在畫牛時(shí)反而比畫山水時(shí)更大膽、更放松。理論家王魯湘曾說，李可染在牧牛圖中的筆墨是最無拘無束的，很多筆精墨妙的佳作恰恰出自牧牛系列。

他把自己的畫室命名為“師牛堂”，不僅是以牛為師、刻苦進(jìn)取的藝術(shù)追求，更是人生觀的表達(dá)。雄偉的山水是他對(duì)精神的不斷升華，而牧童與牛則是他靈魂的凈化與童心的寄托。