美國空軍正在加快高超音速武器領(lǐng)域的推進(jìn)步伐。美國空軍研究實(shí)驗(yàn)室（AFRL）與商業(yè)火箭發(fā)動機(jī)公司 Ursa Major 宣布，其面向量產(chǎn)的“Draper”液體火箭發(fā)動機(jī)已在一次飛行試驗(yàn)中完成首飛，并成功實(shí)現(xiàn)預(yù)定試驗(yàn)?zāi)繕?biāo)。

在高超音速導(dǎo)彈領(lǐng)域，外界普遍認(rèn)為美國在公開部署進(jìn)度上落后于俄羅斯和中國。俄羅斯已宣稱裝備“鋯石”（Zircon）和“先鋒”（Avangard）等系統(tǒng)，中國則在操作東風(fēng)-17 等高超音速武器。相比之下，美國尚未正式列裝可操作的高超音速系統(tǒng)，這一現(xiàn)狀甚至被形容為存在“高超音速差距”。

不過，文章指出，部分國家“搶先服役”的高超音速系統(tǒng)背后，仍存在諸多尚未解決的技術(shù)和成本問題。高超音速導(dǎo)彈整體造價(jià)被估算比同級別、帶機(jī)動彈頭的彈道導(dǎo)彈高出約三分之一，其全壽命周期成本甚至可高達(dá)每枚約 10 億美元級別，極大制約了實(shí)際部署數(shù)量。

當(dāng)前高超音速武器發(fā)展的一大瓶頸在于推進(jìn)系統(tǒng)，特別是用于助推高超音速滑翔飛行器和巡航導(dǎo)彈的固體火箭發(fā)動機(jī)，其產(chǎn)能、材料和工藝都構(gòu)成制約因素。此外，為抵御高超音速飛行過程中產(chǎn)生的極端高溫，整套系統(tǒng)需要大量耐高溫的特殊材料，同時(shí)還受限于熟練工人數(shù)量和復(fù)雜制造基礎(chǔ)設(shè)施。

在推進(jìn)劑方面，傳統(tǒng)高能液體燃料如液氫、聯(lián)氨等在儲存和操作上極為苛刻且具有高度危險(xiǎn)性，長期以來也是系統(tǒng)成本和后勤保障的難題之一。

文章認(rèn)為，美國在高超音速領(lǐng)域可能正采取類似冷戰(zhàn)時(shí)期“登月競賽”的策略。當(dāng)年蘇聯(lián)在公開可見的“太空首創(chuàng)”上不斷搶先，包括首顆人造衛(wèi)星、首只進(jìn)入太空的動物、首位宇航員、首位女宇航員、首次太空行走等，而美國則將資源集中在最終將宇航員送上月球這一終極目標(biāo)上，更注重扎實(shí)構(gòu)建長期可持續(xù)的航天能力。

這一歷史類比被用來說明，高超音速武器競賽中出現(xiàn)的“誰先上架”的表面領(lǐng)先，未必能轉(zhuǎn)換為最終在體系能力上的勝出。作者暗示，美國可能更重視在技術(shù)、制造和后勤保障等基礎(chǔ)層面的成熟度，而不僅僅是“搶先官宣”裝備服役。

在這一背景下，Draper 液體火箭發(fā)動機(jī)的首飛被視為美方在可規(guī)?；⒖韶?fù)擔(dān)高超音速武器推進(jìn)系統(tǒng)上的一次關(guān)鍵驗(yàn)證。2026 年 1 月 27 日，AFRL 與 Ursa Major 使用 Draper 發(fā)動機(jī)實(shí)施了一次示范飛行。雖然具體細(xì)節(jié)仍屬機(jī)密，但 Ursa Major 表示，該試驗(yàn)飛行器在飛行過程中達(dá)到了超音速區(qū)間。

這次試飛標(biāo)志著 Draper 發(fā)動機(jī)從地面臺架驗(yàn)證階段邁入實(shí)飛驗(yàn)證階段。通過真實(shí)飛行環(huán)境，工程團(tuán)隊(duì)得以評估推進(jìn)劑在飛行條件下的穩(wěn)定性、發(fā)動機(jī)節(jié)流控制性能，以及整套推進(jìn)系統(tǒng)在各類飛行工況下的實(shí)際響應(yīng)表現(xiàn)，從而為后續(xù)工程化應(yīng)用提供數(shù)據(jù)支持。

Draper 發(fā)動機(jī)被定位為新一代高超音速系統(tǒng)的“低成本、可規(guī)?；⒁撞僮鳌蓖七M(jìn)方案。與傳統(tǒng)高危燃料不同，該發(fā)動機(jī)采用高濃度過氧化氫與煤油作為推進(jìn)劑組合，相對更易儲存和操作，在安全性和后勤維護(hù)方面具有優(yōu)勢。

過氧化氫在二戰(zhàn)期間曾被用于潛艇和魚雷推進(jìn)，因早期純化與控制技術(shù)不成熟而留下“易爆不穩(wěn)定”的名聲。但文章指出，NASA 等機(jī)構(gòu)在過去幾十年中積累了大量關(guān)于過氧化氫純化與控制使用的經(jīng)驗(yàn)，使這一推進(jìn)劑在現(xiàn)代航天器推進(jìn)系統(tǒng)中得以安全使用，不再是“動不動就爆”的高危介質(zhì)。

Draper 發(fā)動機(jī)還大量采用 3D 打印零部件，這種制造方式不僅有助于縮短生產(chǎn)周期、降低單機(jī)成本，也有利于未來實(shí)現(xiàn)大批量按需制造。結(jié)合更安全、更易存儲的推進(jìn)劑組合，該發(fā)動機(jī)被寄望于顯著降低高超音速導(dǎo)彈單枚成本，并以更快速度形成數(shù)量充足的戰(zhàn)備能力。

Ursa Major 首席執(zhí)行官 Chris Spagnoletti 在聲明中表示，這次飛行驗(yàn)證表明，采用安全、可儲存、可調(diào)節(jié)推力的液體發(fā)動機(jī)的飛行器，可以在短時(shí)間內(nèi)以較低成本完成從設(shè)計(jì)到首飛的全過程。據(jù)其披露，從簽署合同到實(shí)現(xiàn)整套飛行器與推進(jìn)系統(tǒng)的飛行就緒，僅用了約八個(gè)月時(shí)間。

對美國空軍而言，若 Draper 這類新一代液體火箭發(fā)動機(jī)能在后續(xù)試驗(yàn)中持續(xù)驗(yàn)證其可靠性與可規(guī)模化生產(chǎn)能力，將有望為未來高超音速導(dǎo)彈提供一種成本更可控、后勤保障負(fù)擔(dān)更輕的推進(jìn)選項(xiàng)，從而在長期部署層面縮小甚至扭轉(zhuǎn)所謂“高超音速差距”。