1947年8月初，雨水剛停，火車緩緩駛?cè)肷婵h站。病中久臥的徐向前拄著手杖走下車，他被中央任命為晉冀魯豫軍區(qū)第一副司令員，任務(wù)只有一句：穩(wěn)住后方。站臺(tái)上，參謀人員低聲匯報(bào)：劉伯承、鄧小平主力已南渡黃河，陳賡兵團(tuán)也整裝待發(fā)，太行腹地只余傷病和地方部隊(duì)。徐向前沒吭聲，眉頭緊鎖，這位歷經(jīng)紅四方面軍、西路軍生死考驗(yàn)的北方元帥清楚，空蕩的戰(zhàn)略大后方比前線更危險(xiǎn)。

回顧十余年前，徐向前在川北曾擁十萬勁旅，一度是紅軍規(guī)模最大的方面軍總指揮。長征途中紅四方面軍損失慘重，西路軍又于河西走廊覆沒，2.2萬人只剩數(shù)百生還，其中的痛，夜深人靜時(shí)猶在胸口隱隱作痛。如今調(diào)至山西，閻錫山、胡宗南、傅作義三股勁敵虎視眈眈，他再也不愿重蹈覆轍。

閻錫山和徐向前是同鄉(xiāng)。徐家在五臺(tái)，閻家在定襄，相距不過幾十里。小時(shí)候，五臺(tái)集市常能聽到老輩人說閻錫山精明能算、處事圓滑。如今閻錫山手握二十萬晉軍，固守太原、臨汾等堅(jiān)城。徐向前深知，一旦陳賡謝富治主力南下，僅靠幾萬地方武裝根本擋不住閻軍的反撲。

8月中旬，軍區(qū)機(jī)關(guān)禮堂燈火通明，徐向前召集二級(jí)軍區(qū)、兵團(tuán)及第4縱隊(duì)主要首長商討布防。陳賡兵團(tuán)已接中央命令，準(zhǔn)備渡河。作為縱隊(duì)參謀長的劉忠坐在前排，神情輕松。會(huì)議上，徐向前提出迅速抽調(diào)骨干、補(bǔ)齊地方團(tuán)，加強(qiáng)太岳、冀南、冀晉三個(gè)防區(qū)，組建機(jī)動(dòng)二線兵團(tuán)。劉忠出人意料地答道：“我們馬上要隨兵團(tuán)南下，留守的事可能幫不上忙。”語氣不重，卻像石子投水，激起層層漣漪。

“你們都走了，后方是不要了嗎？”徐向前猛地抬頭，聲音在大廳炸響。熟悉他儒雅脾氣的干部面面相覷，一時(shí)無語。陳賡也只得低頭擺弄鋼筆。短暫的窒息后，徐向前壓下怒意，淡淡補(bǔ)了一句：“山西是解放華北的門閂，門閂斷了，誰也兜不住?！?/p>

會(huì)后，他徑直把劉忠叫到辦公室。桌上攤著地圖，太行山以西密密麻麻的紅藍(lán)箭頭交錯(cuò)，其間畫著醒目的圓圈。“太岳軍區(qū)暫缺主心骨，你留下，”徐向前用手指重重敲在臨汾與長治之間，“這里必須有人盯死?！眲⒅页聊季茫穑骸胺拿睢！边@位猛將原以為南下能夠大顯身手，沒想到拐個(gè)彎被拉進(jìn)防御戰(zhàn)。多年后他回憶：“徐帥那天發(fā)火，是怕重演西路軍敗局。”

9月開始，劉忠接管太岳軍區(qū)，轄兵不足五萬。閻軍頻繁試探，太岳嶺險(xiǎn)隘暗戰(zhàn)不斷。劉忠采取“小部隊(duì)咬住、大部隊(duì)釘住、游擊隊(duì)飛插”的打法，先固后伸，邊練邊建。半年后，這支隊(duì)伍在臨汾城下首次亮相。

1948年3月7日，解放軍對(duì)臨汾發(fā)起總攻。臨汾號(hào)稱“臥牛城”，壕深墻厚，閻錫山派“綏靖二師”重兵鎮(zhèn)守。徐向前調(diào)劉忠率八個(gè)團(tuán)擔(dān)任南線主攻，以坑道爆破突破外壕。爆破筒點(diǎn)燃瞬間，城墻轟隆塌陷，太岳部隊(duì)一個(gè)連死守缺口，最后只剩5人仍在射擊。十余天后，內(nèi)外環(huán)壕180余米被完全控制，臨汾攻堅(jiān)戰(zhàn)宣告勝利。這是解放戰(zhàn)爭中第一場大規(guī)模坑道配合攻城的成功范例，國民黨報(bào)紙?bào)@呼“晉軍銅墻鐵壁竟被地底蟻穴吞噬”。

臨汾剛下，晉中戰(zhàn)役又緊接著展開。閻錫山抽調(diào)十萬主力急赴汾陽、祁縣，企圖堵住徐向前北進(jìn)。6月，徐向前以六萬疲憊之師秘密北移，意圖“以快打慢”。他給劉忠的命令只有一句：“釘在祁縣，不許后退一步！”劉忠手下的第41團(tuán)在牛心嶺陣地鏖戰(zhàn)三晝夜，用刺刀反復(fù)爭奪一個(gè)土丘，被徐向前稱作“穩(wěn)如泰山”。一個(gè)月內(nèi)，十四座縣城易幟，閻軍大片失土，晉中新局面由此形成。

閻錫山自知平川難守，把生死賭在太原要塞。1948年10月，太原戰(zhàn)役打響。閻軍城內(nèi)外十八道防線、百座鋼筋碉堡，如同猙獰鎖鏈。奇怪的是，解放軍兵力反倒少于守軍，火炮更懸殊。外電猜測“徐向前已陷兵力瓶頸”。事實(shí)恰恰相反，他選擇邊圍邊攻，分割啃食外圍守備。劉忠的六十二軍（太岳部隊(duì)改編）負(fù)責(zé)東北方向，對(duì)險(xiǎn)峻的烏金山口反復(fù)滲透，最終截?cái)嗔颂c忻口的通道。1949年4月22日，解放軍總攻，六十二軍率先突入東崗機(jī)場，閻錫山倉皇飛往南京，山西局勢大定。

后來，西北野戰(zhàn)軍請(qǐng)徐向前出任副司令，共同逐鹿隴原。徐向前因肋膜炎復(fù)發(fā)，留下深深遺憾；劉忠卻隨軍一路進(jìn)軍蘭州、成都，再度立功。1955年授銜儀式，北京中南海懷仁堂燈火輝煌，徐向前佩戴元帥軍銜進(jìn)場，劉忠胸前掛著中將星章，兩人目光相遇，會(huì)心點(diǎn)頭。有人說，那場會(huì)議上的一聲呵斥，讓山西后方固若金湯；也有人說，太原的烈火映紅了北方元帥心頭的一塊陰影。究竟哪一種說法更接近真相，記錄已經(jīng)寫下，功過自在人心。