劉繼元，本姓何，北漢世祖劉崇外孫，北漢睿宗劉承鈞（劉崇之子）的養(yǎng)子兼外甥。天會十二年（公元968年）七月，劉承鈞去世，養(yǎng)子劉繼恩（劉繼元的哥哥）即位。九月，北漢高級將領(lǐng)刺殺劉繼恩，欲將劉繼恩的首級獻給北宋太祖趙匡胤，后被鎮(zhèn)壓。劉繼恩死后，國中無主，北漢群臣遂擁立劉繼元為國主，劉繼恩成為北漢最后一位領(lǐng)導(dǎo)人。

劉繼元接手的北漢只有區(qū)區(qū)十二州，3萬余戶，且北宋陸續(xù)削平南方諸國，漸有統(tǒng)一之勢，劉繼元只得沿用父（劉承鈞）祖（劉崇）對遼稱臣的既定國策，以便在亂世中茍延殘喘。天會十三年（公元969年），宋太宗趙匡胤親率宋軍主力進攻北漢，宋軍一路高歌猛進，兵臨晉陽（今山西太原）城下，宋軍將晉陽團團圍困，北漢宰相郭無為企圖降宋，并聚集親信謀取城門控制權(quán)，被劉繼元發(fā)現(xiàn)并處死，這才勉強穩(wěn)住了晉陽城內(nèi)的局勢。

由于晉陽城池高大，宋軍一時難以破城，再加上后勤補給問題，使得宋軍非戰(zhàn)斗減員嚴(yán)重。遼國趁宋軍頓兵堅城之下，出動大軍南下馳援，欲與北漢內(nèi)外夾擊宋軍，趙匡胤綜合研判形勢后，果斷下達撤軍命令，晉陽之圍遂解，北漢避免了一次亡國危機。截至廣運六年（979年），割據(jù)泉州、漳州的清源軍節(jié)度使陳洪進和割據(jù)兩浙的吳越王、鎮(zhèn)東鎮(zhèn)海兩軍節(jié)度使錢弘俶相繼歸附北宋王朝，北宋由此統(tǒng)一中原，環(huán)顧宇內(nèi)，唯有割據(jù)河?xùn)|（今山西）的北漢政權(quán)負(fù)隅頑抗，為實現(xiàn)天下一統(tǒng)、金甌無缺，北宋第二大領(lǐng)導(dǎo)人宋太宗趙光義親率20余萬宋軍百戰(zhàn)精銳進攻北漢。此一戰(zhàn)，趙光義抱定了一舉而競?cè)Φ臎Q心，宋軍的配置可謂超級豪華。

三月，郭進在石嶺關(guān)大破遼軍，陣斬遼國宗室名將耶律敵烈，殲滅遼軍萬余人，使得遼國再不敢南下救援北漢，劉繼元只得以河?xùn)|數(shù)萬羸弱之師，抗衡20余萬百戰(zhàn)精銳的宋軍。四月，宋軍攻破隆州（今祁縣東觀鎮(zhèn)），繼而將晉陽團團圍困，趙光義更是親自到晉陽城下督戰(zhàn)，各路宋軍士氣大振，斗志益加旺盛。

五月一日，晉陽西南之羊馬城陷落，北漢宣徽使范超、馬步軍都指揮使郭萬超率部投降宋軍，晉陽城內(nèi)幾乎沒有成建制有戰(zhàn)斗力的守城部隊了。五月四日，趙光義親自起草勸降書，以“當(dāng)保富貴”的承諾勸劉繼元投降，劉繼元在走投無路之下派人將投降書送到趙光義大營。五月六日，趙光義在太原城北連城臺舉辦盛大的受降禮，劉繼元率北漢官屬身著白衣紗帽在臺下俯伏請罪，稱雄河?xùn)|三十余年的北漢滅亡，縱橫唐末五代百余年的河?xùn)|（沙陀）軍事集團徹底覆滅，中原重歸一統(tǒng)。

受降禮結(jié)束后，趙光義兌現(xiàn)了自己的諾言，下詔冊封劉繼元為特進、檢校太師、右衛(wèi)上將軍、彭城郡公，并賞賜京師甲第一區(qū)最好的豪宅給劉繼元，劉繼元將全家前往京師汴梁（今河南開封）居住，趙光義時常派人慰問劉繼元的起居并賞賜大量錢財，淳化二年（公元991年），劉繼元病逝，趙光義下詔追贈其為中書令、彭城郡王，并將劉繼元唯一的6歲兒子劉三豬冊封為西京作坊副使，繼續(xù)高官厚祿地優(yōu)待著。相比于南唐后主李煜不清不楚被毒殺，前蜀后主王衍無端被殺，劉繼元在十國亡國之君的待遇可謂是最幸運的了。