明太祖朱元璋出身于社會(huì)底層。元至正四年（1344年），淮河一帶遭遇嚴(yán)重旱災(zāi)，且瘟疫肆虐。在短短時(shí)間內(nèi)，他的父母與兄長(zhǎng)皆不幸離世，彼時(shí)他年僅十六歲。為謀求生計(jì)，他先至皇覺(jué)寺出家。然而，寺中亦難以維持生計(jì)，他遂開(kāi)始四處流浪乞討，歷經(jīng)三年有余，深切體會(huì)到了底層生活的艱辛困苦。

至正十二年（1352年），當(dāng)?shù)丶t巾軍起義爆發(fā)，朱元璋投身郭子興麾下，從一名普通士兵逐步晉升。他作戰(zhàn)勇猛且頗具智謀，逐漸開(kāi)始統(tǒng)領(lǐng)軍隊(duì)，并迎娶了郭子興的養(yǎng)女馬氏。

郭子興離世后，朱元璋接管其隊(duì)伍。元至正十六年（1356 年），他攻克集慶，將其更名為應(yīng)天府，并以此作為根據(jù)地，開(kāi)始南征北戰(zhàn)。他先殲滅陳友諒勢(shì)力，又平定張士誠(chéng)割據(jù)政權(quán)。至正二十七年（1367 年）十月，朱元璋發(fā)布檄文，發(fā)起北伐。次年正月，他在應(yīng)天登基稱(chēng)帝，建立大明王朝，定年號(hào)為洪武。同年八月，北伐軍攻克大都，元順帝北逃，元朝在中原的統(tǒng)治宣告結(jié)束。

朱元璋對(duì)元朝的態(tài)度并非一成不變。早年，他投身紅巾軍時(shí)，為站穩(wěn)腳跟，必須將元朝視為非法政權(quán)。待其勢(shì)力逐漸壯大，尤其是在北伐前后，為了拉攏中原士大夫和元朝舊臣，他開(kāi)始調(diào)整論調(diào)，承認(rèn)元朝曾受天命。

1367年北伐前他給元順帝寫(xiě)信，提到元朝取代金宋是天數(shù)，早期治理讓社會(huì)穩(wěn)當(dāng)，百姓能過(guò)日子，他自家父母那輩正趕上元朝初年那種年月，得益不少。

同一時(shí)期發(fā)的《諭中原檄》里，一邊說(shuō)元朝起初君明臣良是天授，一邊又指出后期綱紀(jì)亂了，天命轉(zhuǎn)移，還用夷夏之辨動(dòng)員漢人支持北伐。1368年拿下大都后發(fā)的詔書(shū)，對(duì)北逃的元帝既叫胡君強(qiáng)調(diào)民族不同，又叫元主表示愿意給禮遇，體現(xiàn)新朝在法統(tǒng)上想接續(xù)。

洪武三年五月，李文忠?guī)П闭鲬?yīng)昌，打了大勝仗，俘獲元朝皇室買(mǎi)的里八剌還有后妃、諸王、將相官屬幾百人，寶冊(cè)玉璽也繳獲不少，押回南京。捷報(bào)到京城，群臣在奉天門(mén)朝賀，中書(shū)省臣楊憲提議按古禮辦獻(xiàn)俘典禮，展示軍功。

朱元璋聽(tīng)聞相關(guān)提議后，當(dāng)即予以回絕。他表示，元朝雖以異族身份入主中原，但其統(tǒng)治長(zhǎng)達(dá)百年，期間人口增長(zhǎng)迅速，多數(shù)家庭能夠豐衣足食，他自家祖父那一輩也曾經(jīng)歷過(guò)如此太平的日子。盡管古代有獻(xiàn)俘的慣例，但他于心不忍將此施加于這些人身上。于是，他下令讓俘虜先著本族服飾朝見(jiàn)，朝見(jiàn)結(jié)束后，賜予他們中原衣冠以行謝恩之禮，對(duì)待元朝后妃亦是如此，摒棄了舊有的禮儀規(guī)制。

這番言論記載于《明太祖實(shí)錄》之中，清晰地表明他認(rèn)可元朝早期統(tǒng)治曾為包括自家祖輩在內(nèi)的百姓帶來(lái)過(guò)安定的生活。此后，朱元璋在其他場(chǎng)合也多次表達(dá)過(guò)類(lèi)似的觀點(diǎn)。洪武三年（1370 年）六月，他看到捷報(bào)中稱(chēng)元朝官員為“偽官”、軍隊(duì)為“賊眾”，便專(zhuān)門(mén)責(zé)備宰相，指出元朝雖為戎狄之邦，但統(tǒng)治中原近百年，他與大臣們的父母皆受元朝養(yǎng)育之恩。元朝的興衰乃氣運(yùn)使然，與他并無(wú)關(guān)聯(lián)，不應(yīng)如此稱(chēng)呼元朝官員與軍隊(duì)。

朱元璋還下詔，規(guī)定但凡北方傳來(lái)捷報(bào)，曾于元朝任職為官者不得進(jìn)行慶賀。此等舉措皆表明，他欲將元朝定位為正統(tǒng)王朝，從而使明朝承接天命顯得名正言順、合乎情理。

朱元璋此舉實(shí)有現(xiàn)實(shí)考量。明朝初立之際，北方仍存在元朝殘余勢(shì)力，國(guó)內(nèi)亦需元朝舊臣與士大夫的支持。倘若將元朝徹底否定，視其為非法政權(quán)，那么這些人便難以誠(chéng)心歸附。

為此，朱元璋命人纂修《元史》，將元朝納入歷代正統(tǒng)序列；還把元世祖忽必烈供奉于歷代帝王廟中進(jìn)行祭祀，以承認(rèn)元朝統(tǒng)一天下之功。在向周邊國(guó)家頒布詔書(shū)時(shí)，他有時(shí)強(qiáng)調(diào)元朝“竊據(jù)”中原，有時(shí)又突出明朝繼承正統(tǒng)，具體表述會(huì)根據(jù)不同場(chǎng)合靈活調(diào)整。

朱元璋這種復(fù)雜的態(tài)度助力他穩(wěn)定了大局，既繼承了法統(tǒng)，又確立了新朝的合法性。