周敬王元年，公元前519年，江淮一帶的暑氣還未散盡，南方的楚國依舊以霸主自居，糾集了頓、胡、沈、蔡、陳、許六國聯(lián)軍，陳兵雞父（今河南固始東南），意圖一舉壓服日漸崛起的吳國。楚國令尹薳越坐鎮(zhèn)中軍，兵車綿延數(shù)里，旌旗蔽日，看上去聲勢滔天，無人可擋。

此時的吳國，正是公子光主事之時，他身邊已有伍子胥為謀，暗中積蓄力量，一心要與楚國一較高下。面對七國聯(lián)軍，吳軍人數(shù)上并不占優(yōu)，朝野之中不少人都主張避其鋒芒，可公子光卻看得透徹。這支聯(lián)軍看似龐大，實則各懷心思，陳、許、沈等小國迫于楚國威勢才勉強出兵，軍心不齊，陣型松散，只要一擊破其薄弱之處，全軍必然土崩瓦解。

恰在此時，正值月末晦日。按當(dāng)時軍中慣例，晦日陰氣重，不宜用兵，楚軍上下因此放松戒備，連哨兵都懈怠了許多。公子光抓住這千載難逢的時機，決定出其不意，發(fā)動奇襲。

他先派出一批未經(jīng)訓(xùn)練的囚徒作為先鋒，吶喊著沖向聯(lián)軍右翼的胡、沈、陳三國軍隊。三國士兵見吳軍先鋒散亂不堪，以為吳軍不過如此，紛紛輕率出擊，追擊不止，陣型瞬間亂作一團。就在這時，公子光親率吳國精銳主力從兩側(cè)殺出，伏兵四起，殺聲震天。胡、沈兩國國君當(dāng)場被斬，陳國大夫也被俘殺，聯(lián)軍右翼徹底崩潰。

右翼一敗，消息迅速傳遍聯(lián)軍大營，許、蔡、頓三國軍隊本就無心戀戰(zhàn)，當(dāng)即四散奔逃。楚軍主力還未完全列陣，就被自家潰兵沖亂，吳軍趁勢猛攻，楚軍大敗而逃，薳越根本無力收拾殘局。

雞父一戰(zhàn)，是吳國第一次在正面決戰(zhàn)中大敗楚國主力，一舉打破了楚國在江淮地區(qū)數(shù)十年的壓制。經(jīng)此一役，吳國聲威大震，逐步控制了淮河中游要地，也為后來孫武、伍子胥率大軍攻入郢都、險些滅亡楚國，埋下了最重要的伏筆。春秋末期的天下格局，從此由晉楚爭霸，慢慢轉(zhuǎn)向吳楚、吳越爭鋒。