諾斯羅普·格魯曼公司和美國空軍正在加速開發(fā)LGM-35A哨兵洲際彈道導彈，該計劃目前的目標是在2027年進行首次飛行測試，并在21世紀30年代初具備初始作戰(zhàn)能力。

哨兵計劃旨在取代民兵III，這是美國核三位一體中老化的地面分支，自20世紀70年代以來一直處于警戒狀態(tài)。新導彈必須覆蓋五個州超過32，000平方英里的區(qū)域，與民兵III發(fā)射井目前的地理覆蓋區(qū)域相同，這使得更換工作的規(guī)模成為幾十年來最復雜的陸基防御計劃之一。諾斯羅普·格魯曼公司組建了一個由500多個合作伙伴和超過10，000名專業(yè)人員組成的國家工業(yè)基地來支持這一使命。

在過去的五年里，諾斯羅普·格魯曼公司已經(jīng)投資135億美元用于關(guān)鍵國家安全項目的基礎(chǔ)設(shè)施和研發(fā)。其中，20億美元專門用于固體火箭發(fā)動機的產(chǎn)能和能力，隨著該計劃從原型開發(fā)轉(zhuǎn)向早期硬件組裝，這項投資現(xiàn)在正在為Sentinel加速和擴大生產(chǎn)的能力帶來回報。

諾斯羅普·格魯曼公司副總裁兼戰(zhàn)略威懾系統(tǒng)總經(jīng)理薩拉·威洛比指出，采購模式是引擎驅(qū)動的結(jié)果。威洛比說:“哨兵計劃體現(xiàn)了當大膽的收購方法遇到無情的創(chuàng)新時會有什么樣的可能性?！薄拔覀兙礃I(yè)的員工隊伍和廣泛的合作伙伴網(wǎng)絡(luò)被一個共同的目標團結(jié)在一起，以速度和規(guī)模部署哨兵武器系統(tǒng)，同時為美國空軍提供增強的能力?！?/p>

作為項目動力核心的采購策略依賴于增量開發(fā)和部署方法，將項目分成一系列階段，使測試和驗證比傳統(tǒng)的線性開發(fā)周期更早進行。吸取的經(jīng)驗教訓被實時整合，而不是推遲到以后的生產(chǎn)模塊，因此，能力被更快地推向現(xiàn)場。美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司認為，這種模式部分借鑒了B-21突襲機隱形轟炸機項目的做法，使哨兵團隊保持了持續(xù)的速度。

像B-21一樣，“哨兵”完全是在數(shù)字生態(tài)系統(tǒng)中設(shè)計的，允許工程師在制造單個物理組件之前模擬、測試和改進導彈。這種數(shù)字優(yōu)先的方法提高了整個分布式供應商網(wǎng)絡(luò)的協(xié)作速度，并減少了成本高昂的設(shè)計錯誤，否則這些錯誤只會在物理測試中出現(xiàn)。這種方法有助于大大壓縮早期開發(fā)時間表，現(xiàn)在可以從虛擬設(shè)計過渡到經(jīng)驗證的硬件。

諾斯羅普·格魯曼公司組裝了第一個完整的三級哨兵助推器，驗證了設(shè)計完整性、制造工藝和關(guān)鍵技術(shù)。用于前五次計劃飛行測試的固體火箭發(fā)動機已經(jīng)投入生產(chǎn)，這是一個重要的后勤里程碑，因為該計劃距離首次預定飛行還有幾年時間。

幾個關(guān)鍵的測試項目已經(jīng)完成。兩次級間分離測試驗證了導彈在飛行期間將用過的第一和第二級固體火箭發(fā)動機與運載工具的其余部分徹底分離的能力，這是多級彈道導彈的基本要求。護罩起飛測試評估和驗證了包圍導彈有效載荷部分的保護罩的設(shè)計，確認它在飛行條件下的性能與設(shè)計相符。

Sentinel的新三級助推器設(shè)計在幾個可測量的方面改進了其前身。固體火箭發(fā)動機由復合材料制成，比民兵III中使用的發(fā)動機輕70%，同時具有更高的強度和耐腐蝕性。重量的減少直接轉(zhuǎn)化為有效載荷能力的增加和射程的擴大，這兩個屬性擴展了武器系統(tǒng)的操作靈活性。

隨著飛行測試硬件的生產(chǎn)，關(guān)鍵測試里程碑的完成，以及在本世紀30年代初獲得初始能力的結(jié)構(gòu)化路徑，哨兵項目正在以美國空軍和諾斯羅普·格魯曼公司所說的速度前進，這反映了在民兵III的使用壽命完全到期之前實現(xiàn)國家陸基核威懾現(xiàn)代化的緊迫性。