鵑紅是明朝官宦世家的女兒，年少時便涉獵詩書史籍，長大后越發(fā)聰慧美麗。母親李氏，出身于日漸衰落的官宦家族，也頗識文字。父親雖然研習科舉文章，卻屢次考場失意，連秀才都未曾考中。因家道日漸敗落，便開設學館做孩童的啟蒙老師，疼愛女兒如同掌上明珠，一心想為她挑選稱心如意的女婿，無奈總是高不成低不就。

不久，父母相繼染上瘟疫離世，鵑紅孤苦無依，被叔父收養(yǎng)。叔父性情暴戾，是個披著衣冠的惡人。叔母貌美賢淑，常常暗中庇護她。

同縣有個叫朱麗青的書生，年少時曾跟隨鵑紅的父親讀書，此時已經(jīng)考取秀才，文名遠揚。他一向傾慕鵑紅的美貌，便派媒人前去求親。叔父索要重金彩禮，書生難以承擔，婚事就此作罷。

有個四十五歲的武秀才陸贊臣，和鵑紅的叔父交往甚密。恰逢他妻子去世，打算續(xù)弦，看中了鵑紅。叔父一口包攬下來，說道：“這有什么難的！”陸贊臣渾身上下毫無文雅氣質(zhì)，平日里在鄉(xiāng)里橫行霸道，鄉(xiāng)人都對他側目而視。

叔母得知叔父要把鵑紅許配給陸贊臣，勸阻丈夫說：“哥哥去世后，就這么一個女兒，你忍心把她送入虎口嗎？”苦口婆心勸說，甚至流下眼淚，叔父卻置之不理，只說：“陸家田產(chǎn)豐厚，何愁不能溫飽？你無端顧慮，難道想讓她一輩子做老姑娘嗎？”最終還是收下聘禮，定下迎親的日期。

鵑紅怨恨自己命運不好，痛哭著想要尋死。叔母十分憐惜她，暗中為她謀劃，日夜勸慰，說：“我一定讓你脫離這牢籠?！?/p>

叔母有個表姐叫曇芬，未出嫁便守了寡，立志修身守節(jié)，拿出自己的錢財修建了一座庵堂，作為誦經(jīng)修行的地方，獨自居住其中，從不見外人，只有婢女仆婦伺候。叔母暗自盤算，不如把鵑紅托付到表姐那里，便可躲過這場災禍。于是帶著鵑紅伺機悄悄逃走，徑直來到曇芬的庵中，詳細訴說緣由。曇芬害怕惹禍上身，不敢收留。叔母說：“倘若出事，一切罪責由我承擔。”

到了迎親之日，喜慶的花轎儀仗停在門前，卻到處找不到鵑紅，全家驚慌失措。叔父懷疑是妻子把鵑紅藏到別處，先是辱罵，繼而動手毆打，哭鬧聲傳到門外，賓客們遲疑著紛紛散去，樂工們也不愿久等離去。陸贊臣當即把鵑紅的叔父告到縣衙。叔父正要前去申辯，縣衙差役已經(jīng)上門。經(jīng)過多次審訊，始終找不到鵑紅的蹤跡。問起鵑紅平日可有往來之人，眾人都說她深居閨中，從不出門，只有朱秀才曾派媒人求親未成。

此前，朱麗青派媒人前去求親時，本以為婚事必成，等到叔父百般刁難拒絕，心中十分失望。他家境貧寒，拿不出重金彩禮，知道婚事難成，心緒煩悶，打算外出遠游，借此排解愁悶。

一天，他偶然經(jīng)過鵑紅家門口，看見鵑紅獨自倚在門前，好似在等候什么人。她風姿秀麗，儀態(tài)柔美，比幾年前更加光彩動人，書生不由得停下腳步，徘徊不前。鵑紅好似認得他，對他流盼傳情，過了一會兒，便關門進屋。

書生心神恍惚，回到家后越發(fā)胡思亂想，疲憊不堪，趴在桌上睡去。朦朧中忽然聽到彈指敲門的聲音，開門一看，是一位四十多歲的婦人，拿著一封信，徑直進門問他：“你是朱秀才嗎？鮑家鵑紅女史托我送信給你，你看了便知緣由?！?/p>

書生問：“你是鵑紅的什么人？”

婦人說：“我是她東鄰的表姨。鵑紅如今身陷困境，求死不能。你若愿意娶她，給她一處安身之所，那你的恩情，便如同再生父母。”

書生說：“我是窮書生，哪有這么多錢財？”

婦人說：“你若有隱秘的地方藏她，她可以自己前來，不必花費一文錢。”

書生說：“那日后被人追查怎么辦？”

婦人說：“你自己保守秘密，誰會知道？我愿意做這個媒人，你打算怎么報答我？”

書生說：“事情若成，我必定報答?！眿D人說完便匆匆離去。

書生修繕了屋后三間小樓，略加布置陳設，等候鵑紅到來，心中卻半信半疑。

七夕之夜，書生從朋友處赴宴歸來，看見門外停著兩輛小車。進屋后聽到說笑之聲，先前那位婦人出來迎接，說：“你的意中人已經(jīng)到了，幸不辱命?！闭f著扶出鵑紅，向他行禮，書生也回禮。鵑紅臉頰泛紅，默默坐在一旁，一言不發(fā)。

書生問鵑紅如何逃出來的，婦人代為回答：“叔父逼她嫁給粗鄙惡人，她想著自己是官宦后人，怎能受此屈辱，故而拼死逃到你這里。我把完完整整的她送到你身邊，難道你不是她的知己嗎？”

從此，鵑紅安靜住在樓上，除了做女紅，每日和書生吟詩唱和，閨中之樂勝過畫眉深情，兩人情投意合，親密如膠似漆。

日子一久，鵑紅失蹤的案子鬧得沸沸揚揚，官府追查十分嚴密。書生家的仆人偶然向外泄露了消息，被偵辦的差役聽聞，暗中察看后確認屬實。縣衙差役約定好，夜里埋伏在屋外，天亮開門時突然闖入，書生和鵑紅正睡得香甜，兩人一同被抓獲。

押往縣衙途中，走到半路，鵑紅忽然憑空消失。眾人嘩然，都認為她不是凡人。審訊書生時，他直言鵑紅是自己找上門的，并非他引誘。核對時間，卻與案情對不上。問他鵑紅現(xiàn)在何處，他只說不知道。反復盤問，書生始終言辭一致。

陸贊臣覺得鵑紅已被書生玷污，不愿再娶，只要求加倍賠償聘禮，便撤回訴訟。只是書生家向來清貧，一時之間眾人也難以幫他湊齊錢財。書生被關押在監(jiān)牢，坐立難安，整日憂愁，一籌莫展。

正窘迫之時，那位東鄰婦人忽然來到獄中，對書生說：“你家樓下現(xiàn)有白銀百錠，為何不拿來了結官司？”隨即讓衙役和書生一同回家取銀，上交官府，再轉給陸贊臣，書生這才得以獲釋。

回家后，書生想尋找東鄰婦人，打聽鵑紅的消息，四處尋訪，卻始終找不到。他素來知道叔母一向庇護鵑紅，必定知道她的去向，于是托相熟的老婦，委婉轉達心意。

叔母早已聽說鵑紅投奔書生一事，如今官府已斷案，很為鵑紅慶幸有了歸宿，便對老婦如實相告，還讓老婦去接鵑紅回書生家。

老婦見到鵑紅，轉述書生的心意，訴說他的相思之苦。鵑紅聽后，茫然不知所措。老婦便把前后事情詳細說給她聽。鵑紅說：“弄錯了，不知是誰冒用我的名字前去。我自從躲進庵堂，半步未曾出門，朱秀才根本沒見過我，竟讓人李代桃僵，認作是我私奔，這奇恥大辱，就算西江之水也洗不清！”

老婦懷疑鵑紅是在隱瞞實情，掩飾過往，便說：“如今有官府做媒，名正言順，不比從前。況且朱秀才對你思念至極，何不早日歸家？”鵑紅執(zhí)意不肯。老婦回去告知書生。

書生說：“我深知鵑紅是重情之人，數(shù)月來我們同住一室，無話不談。歷經(jīng)患難后分離又重逢，他正急切想與我相見，怎會如此冷淡？”實在無法理解，便親自前往庵堂。鵑紅關上門不肯相見，隔著門說：“若你想以夫妻之禮待我，就請媒人牽線，置辦婚禮，少一樣禮儀，我絕不前往。”

書生覺得鵑紅所言合乎情理，便一一照辦。新婚洞房之夜，揭開頭巾，鵑紅的容貌和當初與他同居的女子一模一樣。對書生而言是舊愛重逢，可鵑紅卻顯得格外羞澀。偶爾說起從前的事，鵑紅都不知如何應答。

書生拿出脂粉盒、詩箋、繡譜擺在桌上，指著對鵑紅說：“這些都是你的物件。”鵑紅仔細看后，笑著說：“我雖會寫字刺繡，卻做不到如此精巧。那人冒用我的名字，還能和我容貌相似，世間怎會有這般巧事？看她的手藝，也是聰慧女子，只是不明白她為何多方周旋，為你我促成這段良緣，其中必定有緣由。依我看，她絕非凡人，你是不是曾對她有恩？”

書生這才恍然大悟。入夜同寢，鵑紅仍是處子之身。從此，書生和鵑紅夫妻恩愛更深。只是每當倚欄望月、賞花觀樹時，總會想起先前那位女子，一心想尋訪到她。他常在城郊村落留意尋找，卻始終無果。于是在小樓中立下一塊牌位，逢年過節(jié)祭祀，佳節(jié)時擺上美酒，默默禱告，希望能再見一面，這樣過了許多年。

后來，書生鄉(xiāng)試中舉，又考中進士，進入翰林院為官。權貴們仰慕他的聲望，爭相招攬。不久，他由翰林院編修改任山西潼商道。上任十天后，有位老翁前來拜見，看名帖，自稱處士何瑗及。書生請他入內(nèi)，見老翁胡須疏朗，道貌岸然，神采清朗，談吐豪邁不羈，書生十分欽佩欣喜，相約常來常往，時常走動。

年末，書生公事稍閑，前往老翁住處清談。老翁帶他進入后園，園內(nèi)梅花盡數(shù)盛開，紅白爛漫，亭臺樓閣曲折幽深，山石嶙峋高聳，沿石階盤旋而上，可俯瞰全城，遠眺數(shù)十里之外。時值隆冬，園內(nèi)花木卻芬芳馥郁，如同春日。書生大為驚奇，贊嘆不已。

坐定后，美酒佳肴接連呈上，山珍海味應有盡有，滋味都是書生平生未曾嘗過，他越發(fā)連聲稱贊。老翁說：“今日貴客光臨，特意讓小女親自下廚，洗手做羹湯，味道應當不錯?！?/p>

書生素來喜愛豆腐，席間一盤豆腐，味道酷似當年那位女子所做，忽然觸動心事，凄然落淚。老翁見狀詢問緣由，書生難以隱瞞，便大略訴說了往事。

老翁說：“我們本是世交，應當讓小女出來相見?！?/p>

片刻之后，環(huán)佩叮當聲響，一位女子踩著紅地毯，盈盈下拜。書生定睛一看，正是當年那位女子，不由得失聲驚呼。

女子對書生說：“別來無恙？當年我遭遇強暴，早已無心塵世，郎君如今富貴，卻不曾尋我舊人，未免太過狠心?！毖哉Z間帶著幽怨。

書生說：“自從你消失后，我無日不思，無處不找，沒想到你竟在這里。”當即在席前拜老翁為岳父，請求接女子回府。老翁應允。

此后兩位女子一同居住，相處十分和睦。先前的女子名喚鸝碧，身形容貌與鵑紅幾乎一模一樣，只是細看之下，鸝碧的容貌略顯瘦削清秀一些。

書生已知曉鸝碧是仙姑，后三人一同隱居。