4月25日，美國海軍首架量產(chǎn)型MQ-25A“黃貂魚”艦載無人加油機(jī)在密蘇里州完成首飛完成首飛，驗(yàn)證了量產(chǎn)型平臺的飛行性能與系統(tǒng)穩(wěn)定性。此次首飛是該機(jī)型在2026年1月底完成自主滑行測試后的又一個(gè)關(guān)鍵節(jié)點(diǎn)，標(biāo)志著這款美軍首款艦載無人作戰(zhàn)飛機(jī)，離正式上艦服役越來越近。

MQ-25“黃貂魚”項(xiàng)目經(jīng)歷了一個(gè)漫長而曲折的演變過程。該項(xiàng)目最初脫胎于美國海軍2011年提出的“艦載無人空中監(jiān)視與打擊”項(xiàng)目（UCLASS），當(dāng)時(shí)美國海軍希望研發(fā)一種具備長航時(shí)情報(bào)監(jiān)視偵察和遠(yuǎn)程精確打擊能力的艦載無人作戰(zhàn)飛機(jī)。

但和美軍所有的新項(xiàng)目一樣，國會與軍隊(duì)的扯皮也是必備節(jié)目，美軍內(nèi)部對該機(jī)型的定位產(chǎn)生了巨大分歧：國會希望它是一款高隱身的遠(yuǎn)程打擊平臺，能夠突破對手的防空系統(tǒng)執(zhí)行縱深打擊；而海軍則更傾向于一款低成本的長航時(shí)偵察平臺，能夠?yàn)楹侥妇庩?duì)提供持續(xù)的態(tài)勢感知能力。同時(shí)，預(yù)算壓力與高隱身打擊平臺的技術(shù)瓶頸也讓這個(gè)項(xiàng)目遲遲無法落地，項(xiàng)目推進(jìn)陷入停滯。

隨著中國等國反艦彈道導(dǎo)彈等“反介入/區(qū)域拒止”能力的快速發(fā)展，美軍也意識到，與其追求無人機(jī)的直接打擊能力，不如優(yōu)先解決艦載機(jī)作戰(zhàn)半徑不足的問題，使航母能夠在敵方反艦武器射程之外安全放飛艦載機(jī)。

2016年，美軍被迫做出調(diào)整，將UCLASS項(xiàng)目正式更名為CBARS（航母艦載空中加油系統(tǒng)）項(xiàng)目，將研發(fā)重點(diǎn)從遠(yuǎn)程打擊轉(zhuǎn)向了艦載無人空中加油，這正是MQ-25A項(xiàng)目的源頭。2017年10月，美海軍正式發(fā)布工程與制造發(fā)展階段的最終招標(biāo)書，波音、洛克希德·馬丁、通用原子三家公司參與競標(biāo)，諾斯羅普·格魯曼公司則宣布退出，值得注意的是，諾·格公司此前研發(fā)的X-47B艦載隱身無人機(jī)已完成航母彈射起飛、攔阻著陸乃至自主空中加油測試，被認(rèn)為是最有競爭力的方案之一，但其退出使得競爭格局發(fā)生重大變化。

2018年8月30日，美海軍航空系統(tǒng)司令部宣布波音公司獲勝，授予其一份總金額約8.05億美元的固定價(jià)格加激勵(lì)合同，要求波音設(shè)計(jì)、開發(fā)、制造并交付4架MQ-25A工程與制造發(fā)展型飛機(jī)，并將其整合到航母艦載機(jī)聯(lián)隊(duì)中以形成初始作戰(zhàn)能力。當(dāng)時(shí)設(shè)定的初始作戰(zhàn)能力目標(biāo)時(shí)間為2024年。

長期以來，美軍航母艦載機(jī)部隊(duì)一直面臨著一個(gè)尷尬的問題：為了延伸艦載機(jī)的作戰(zhàn)半徑，美軍不得不使用F/A-18E/F“超級大黃蜂”戰(zhàn)斗機(jī)執(zhí)行“伙伴加油”任務(wù)，也就是讓戰(zhàn)斗機(jī)掛載加油吊艙，為其他戰(zhàn)斗機(jī)加油。這種方式占用了大量的戰(zhàn)斗機(jī)資源，有數(shù)據(jù)顯示，美軍航母上有20%到30%的F/A-18戰(zhàn)斗機(jī)，其飛行任務(wù)中有相當(dāng)一部分是加油任務(wù)，這相當(dāng)于直接減少了航母的打擊力量，讓原本就緊張的艦載戰(zhàn)斗機(jī)數(shù)量更加捉襟見肘；同時(shí)，頻繁的起降與加油任務(wù)，也加速了戰(zhàn)斗機(jī)的機(jī)體損耗，縮短了服役壽命，增加了美軍的裝備維護(hù)成本。

而MQ-25A的出現(xiàn)，有望徹底解決了這個(gè)問題。這款無人加油機(jī)可以完全接替F/A-18的伙伴加油任務(wù)，將這些戰(zhàn)斗機(jī)徹底解放出來，投入到核心的作戰(zhàn)任務(wù)中。更重要的是，MQ-25A可以大幅延伸艦載機(jī)的作戰(zhàn)半徑：根據(jù)美軍的設(shè)計(jì)要求，MQ-25A可以在距離航母900公里的空域，為艦載機(jī)提供6.8噸的燃油，這意味著F-35C隱身戰(zhàn)斗機(jī)的作戰(zhàn)半徑可以從原本的不到1000公里，直接提升到超過1800公里，F(xiàn)/A-18E/F的作戰(zhàn)半徑也能提升40%以上。

此次首飛的量產(chǎn)型MQ-25A，相比早期的T1原型機(jī)，進(jìn)行了多項(xiàng)針對性的改進(jìn)。最顯著的變化是新增了一套可收放的光電/紅外（EO/IR）轉(zhuǎn)塔，這套傳感器系統(tǒng)讓MQ-25A在執(zhí)行加油任務(wù)的同時(shí)，能夠兼顧情報(bào)、監(jiān)視與偵察（ISR）任務(wù)，無需額外改裝就可以為航母編隊(duì)提供態(tài)勢感知能力。同時(shí)，量產(chǎn)型還優(yōu)化了航電系統(tǒng)與飛行控制軟件，提升了系統(tǒng)的可靠性與任務(wù)自主性，為后續(xù)的有人/無人協(xié)同作戰(zhàn)做好了準(zhǔn)備，讓無人機(jī)可以在E-2D預(yù)警機(jī)的指揮下，自主完成加油任務(wù)。

整體上，雖然量產(chǎn)型首飛雖取得了重大突破，但相比于最初規(guī)劃的時(shí)間表，整體進(jìn)度已有約三年的延遲。即便這樣MQ-25A也已經(jīng)是美軍新項(xiàng)目當(dāng)中進(jìn)展比較順利的了，對于美國空軍：只要等F-47服役一切都會好起來的。美國海軍已經(jīng)有了很接近的可以“贏”的偉大時(shí)刻。