上周，NASA的朱諾號探測器繞木星飛行時，搶在目標溜走之前按下快門——拍到了一顆 rarely 被鏡頭捕捉到的內(nèi)圈衛(wèi)星。

照片右側(cè)那個疙疙瘩瘩的物體，就是木衛(wèi)十四（Thebe），這顆氣態(tài)巨行星的第二大內(nèi)圈衛(wèi)星。5月1日的近距離飛掠中，朱諾號記錄下了它的身影。（至于探測器到底是在它接近還是遠離時拍攝的，目前尚不明確。）

雖然朱諾號任務(wù)中大部分驚艷圖像都來自朱諾相機（JunoCam），但這張照片的拍攝者卻是個相對低調(diào)的設(shè)備——恒星參考單元（Stellar Reference Unit，簡稱SRU）。當時探測器距離木衛(wèi)十四僅3,100英里，每個像素對應(yīng)不到2平方英里的區(qū)域。

NASA介紹，SRU的主要功能是拍攝星場用于導(dǎo)航，但其在弱光環(huán)境下的高靈敏度使其成為強大的輔助科學(xué)儀器。

木星目前擁有115顆已知衛(wèi)星。但與17世紀就被天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)的大型伽利略衛(wèi)星不同，木衛(wèi)十四是個"現(xiàn)代產(chǎn)物"——科學(xué)家在1980年旅行者1號任務(wù)中首次確認其存在。它是四顆在木衛(wèi)一（Io）軌道內(nèi)側(cè)繞木星運行的小型天然衛(wèi)星之一。木衛(wèi)一是一顆飽受折磨的較大天體，擁有活躍的火山活動。

木衛(wèi)十四位于木星所謂"薄紗環(huán)"的外緣，科學(xué)家認為它在環(huán)的形成中扮演關(guān)鍵角色。這些較暗的環(huán)被認為是流星撞擊木衛(wèi)十四及其鄰近衛(wèi)星木衛(wèi)五（Amalthea）的產(chǎn)物——撞擊產(chǎn)生的巖石和塵埃被噴射到行星周圍的空間中。

木衛(wèi)十四得名于希臘神話中宙斯的一位寧芙情人，呈偏紅色，寬度僅約60英里。其最顯著的特征是位于月球背面的大型中央凹陷——澤圖斯隕石坑（Zethus crater），其跨度幾乎達到衛(wèi)星寬度的一半。

盡管體型嬌小，木衛(wèi)十四的速度卻相當驚人。在距離木星138,000英里的軌道上，它每16小時就能繞行星一周。這倒是與照片中那個看起來正在"沖刺逃離"的目標頗為相稱。

截至2026年，朱諾號已繞木星運行近十年。它的任務(wù)是研究這顆氣態(tài)巨行星及其衛(wèi)星和塵埃環(huán)系統(tǒng)的起源與演化。

在主要任務(wù)期間，探測器收集了木星大氣層和內(nèi)部的數(shù)據(jù)。其中一項發(fā)現(xiàn)是：行星的大氣天氣層延伸范圍遠超其水云之上。

完成35圈軌道運行后，探測器轉(zhuǎn)入對整個木星系統(tǒng)的觀測。雖然朱諾相機承擔了多數(shù)關(guān)鍵觀測任務(wù)，但SRU儀器也有其獨立發(fā)現(xiàn)——例如木星大氣中的"淺層閃電"現(xiàn)象。

擴展任務(wù)將持續(xù)至探測器壽命終結(jié)。盡管朱諾號最終會因軌道衰減而墜向木星，但NASA表示……