1900年八國(guó)聯(lián)軍入侵北京，慈禧帶著光緒西逃，天下糜爛之時(shí)，身在兩廣總督任上的李鴻章面臨三種選擇：擁兩廣自立，與革命黨合作，成立聯(lián)合政府，被視為上策；督兵北上，勤王剿殺義和團(tuán)，以謝萬(wàn)國(guó)，被視為中策；受命入京，投身虎口，代清廷議和，被視為下策。

梁?jiǎn)⒊J(rèn)為，擁兩廣自立，惟有非常之學(xué)識(shí)，非常之氣魄，才有可能干成，李鴻章并非這樣的梟雄人物。自立為王這種事，李鴻章四十年前權(quán)勢(shì)正隆時(shí)，都不敢干，現(xiàn)如今他已是八十老翁，更不可能干出這等破格事了。

至于中策，純屬看上去挺美，實(shí)操起來(lái)不僅缺乏可能性，而且風(fēng)險(xiǎn)極高。當(dāng)時(shí)，李鴻章在兩廣無(wú)一兵一卒，根本沒有北上勤王的本錢。況且清廷并沒有頒下勤王詔書，在這種情況下冒然率兵北上，嫌疑很大，萬(wàn)一廷臣不買賬，攻擊李鴻章是起兵造反，李鴻章有口難辯，便是騎虎難下了。

從本質(zhì)上講，李鴻章就是清廷的“奴才”，傳統(tǒng)忠臣良將的思維很重，所以左右衡量，上下掂量，最終他只能茍且遷就，奉旨北上，雖然此舉勢(shì)必要背負(fù)罵名，視為下策，但至少在朝堂上能贏得鞠躬盡瘁的好名聲，也算是保全身名，另一種善終了。

李鴻章進(jìn)京搞和談，住在京城賢良寺，曾有一段自我剖析廣為流傳。

李鴻章曾對(duì)曾國(guó)藩的孫女婿吳永說(shuō)，我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嘗能實(shí)在放手辦理？不過(guò)勉強(qiáng)涂飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時(shí)。如一間破屋，由裱糊匠東補(bǔ)西貼，居然成一凈室。乃必欲爽手扯破，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠有何術(shù)能負(fù)其責(zé)？

李鴻章的這一番話，曾讓許多人動(dòng)容，有人甚至發(fā)出嘆息，將他看成生不逢時(shí)的悲情英雄。

但在理性之士看來(lái)，這就是官場(chǎng)偽君子的自我開脫，作為洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的最高負(fù)責(zé)人，花費(fèi)了國(guó)家巨量的錢財(cái)資源后，甚至國(guó)運(yùn)都被賭上了，最后怎么能用一句輕飄飄的“裱糊匠”，就把自己的歷史責(zé)任開脫掉呢？

看李鴻章在賢良寺最后的照片，仔細(xì)品味，有一種意味還是很強(qiáng)烈的——李鴻章至死都覺得自己是時(shí)代的悲情英雄，而不是歷史的罪人。

這一點(diǎn)，從李鴻章之死的細(xì)節(jié)中，也能鮮明地看出來(lái)。

李鴻章的老部下，四川總督劉秉璋之子劉聲木，在談到李鴻章之死時(shí)，有一個(gè)說(shuō)法，即便在最后的日子里，李鴻章的胃口依舊很好，他最終死掉是因?yàn)椴蛔襻t(yī)囑，管不住嘴，亂吃東西。

劉聲木講：光緒庚辛之間，合肥李文忠公鴻章以議和居京，氣體已衰，但飲食甚豪。家里人擔(dān)憂他吃的太多，有意控制，李鴻章為此很不高興，常常破戒。

西醫(yī)囑咐他不能多吃，他不聽；中醫(yī)囑咐他有些東西不能吃，他也不聽。

時(shí)合肥鄭魁士總?cè)謬?guó)俊亦在京城，時(shí)常到賢良寺來(lái)探望，李鴻章便私下囑托他買些好吃的，每次藏在袖管中偷偷帶來(lái)。

每當(dāng)總?cè)謥?lái)見時(shí)，李鴻章必將身邊人全部趕走，府中幕僚們戲稱這是“袖筒相會(huì)”。

李鴻章病故前十日，因?yàn)槌缘锰?，?dǎo)致病情突然加重。

西醫(yī)因建議無(wú)效，直言相告：“中堂再如是亂吃，必須死矣。”

李鴻章依舊不聽，并且還說(shuō)西醫(yī)不可信。

于是七天后，西醫(yī)宣布萬(wàn)不能治。

未兩日，李鴻章就死掉了。

這是一種記述，李鴻章絲毫不像一個(gè)萬(wàn)念俱灰的失敗者。

但在另一種記述中，李鴻章之死就悲情多了。

光緒二十七年（1901年）九月十九日，李鴻章在極度衰弱的情況下，仍去俄國(guó)使館談判和爭(zhēng)吵，回來(lái)后嘔吐了一碗血，醫(yī)生說(shuō)是胃血管破裂，必須靜養(yǎng)，只能服食雞湯、牛奶、參湯之類的流食。

在親信幕僚看來(lái)，李鴻章的病情突然加重，是因?yàn)楹投韲?guó)公使雷薩爾就滿洲條約發(fā)生了激烈爭(zhēng)吵，這是典型的鞠躬盡瘁死而后已。

到了九月二十七日，西醫(yī)一再告誡要臥床休息，但李鴻章違背醫(yī)囑，坐起來(lái)工作，最終導(dǎo)致身體迅速惡化。

留京辦事大臣那桐則記錄，他在二十六日已經(jīng)覺得李鴻章危在旦夕，遂致電給軍機(jī)處，請(qǐng)朝廷預(yù)備重臣接替李鴻章；并給慶王發(fā)電報(bào)，向他通報(bào)情況；又給布政使周馥發(fā)電，要他迅速來(lái)京照料。

當(dāng)老部下周馥趕到時(shí)，李鴻章已身著殮衣，處于呼之能應(yīng)口但不能語(yǔ)的狀態(tài)。

延至次日中午，李鴻章兩眼睜著，瞠視不瞑。

這時(shí)候，周馥哭號(hào)著說(shuō)：“老夫子有何心思放不下，不忍去耶？公所經(jīng)手未了事，我輩可以辦了，請(qǐng)放心去吧！”

李鴻章忽然目張口動(dòng)，欲語(yǔ)淚流。

周馥一面哭號(hào)，一面用手撫其眼瞼。

這樣，李鴻章的雙眼方才合上，氣絕身亡。