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在亞里士多德所處的時代，就有所謂人體五大感官，即視覺、聽覺、嗅覺、味覺和觸覺的說法。當(dāng)然，現(xiàn)代科學(xué)闡釋了更多更微妙的感覺類型，如平衡覺，再如對饑餓或疲勞的感知能力。

隨著研究深入，各種證據(jù)將我們引向一種專門對消化系統(tǒng)信號作出反應(yīng)的感官——“腸道感官”。

此前有科學(xué)家發(fā)現(xiàn)：人體腸道內(nèi)壁存在某些感覺神經(jīng)元，它們能感知特定刺激，并直接聯(lián)系位于其附近、與其建立起突觸連接的特殊神經(jīng)細(xì)胞；后者被稱作“神經(jīng)莢”(neuropods)，通過與迷走神經(jīng)形成的突觸連接大腦，故可將腸道感知的刺激傳給大腦。

至于那些刺激具體是什么，發(fā)現(xiàn)上述現(xiàn)象的其中一位學(xué)者瑪雅·凱爾伯勒(Maya Kaelberer)表示：“我們原先了解到，小腸里的神經(jīng)莢細(xì)胞會感知并快速響應(yīng)營養(yǎng)物質(zhì)。由此我們聯(lián)想到，或許結(jié)腸內(nèi)的神經(jīng)莢能感知腸道微生物群？于是著手驗證假設(shè)，并成功通過實驗證實了理論。”

2025年7月，感覺神經(jīng)胃腸病學(xué)家凱爾伯勒與杜克大學(xué)的研究人員于《自然》雜志發(fā)表文章，進(jìn)一步擴展“腸道感官”的功能——

實際上人體一直都在直接感知消化道數(shù)以萬億計的大量細(xì)菌并與它們交流，我們的神經(jīng)細(xì)胞總在實時響應(yīng)腸道菌群的信號，包括那些告訴大腦“該抑制食欲了”的信號。

研究團隊重點關(guān)注了許多腸道細(xì)菌鞭毛里存在的一種古老蛋白質(zhì)，即鞭毛蛋白(flagellin)。他們發(fā)現(xiàn)，當(dāng)人體進(jìn)食時，腸道細(xì)菌似乎會分泌更多鞭毛蛋白，而神經(jīng)莢細(xì)胞能通過一種TLR5蛋白質(zhì)(全稱“Toll樣受體5”)的來檢測鞭毛蛋白。

鞭毛蛋白是構(gòu)成細(xì)菌鞭毛的主要蛋白質(zhì)，呈絲狀或球狀。多個鞭毛蛋白分子聚合形成空心螺旋狀、能高頻率旋轉(zhuǎn)的鞭毛，從而幫助細(xì)菌運動。

Toll樣受體5屬于模式識別受體，主要表達(dá)于免疫細(xì)胞和上皮細(xì)胞(例如腸道黏膜上的)表面，具有識別細(xì)菌鞭毛蛋白的功能。

小鼠實驗還表明，這種相互作用可能是調(diào)控饑餓感的關(guān)鍵機制：當(dāng)凱爾伯勒等人直接通過結(jié)腸向禁食小鼠注射鞭毛蛋白時，小鼠的進(jìn)食量較平時更少。隨后，他們敲除小鼠神經(jīng)莢細(xì)胞的TLR5受體并重復(fù)實驗，結(jié)果小鼠持續(xù)進(jìn)食，體重增加。

研究團隊最終得出結(jié)論：細(xì)菌鞭毛蛋白水平的提升，會作為實時信號傳至大腦以抑制饑餓感。在此過程中，神經(jīng)莢細(xì)胞扮演核心角色，通過TLR5受體捕捉信號，然后經(jīng)由迷走神經(jīng)快速向大腦報信。

如果此前我們將小腸神經(jīng)莢感知營養(yǎng)物質(zhì)的能力稱為“第六感”，那么現(xiàn)在新發(fā)現(xiàn)的結(jié)腸神經(jīng)莢探測腸道微生物的技藝，或許可視作“第七感”。

當(dāng)然，我們需要更多研究來進(jìn)一步確證并深入理解這種“神經(jīng)生物傳感”(neurobiotic sense)機制在人體內(nèi)的運作方式。假若確鑿無誤，它將產(chǎn)生深遠(yuǎn)的科學(xué)和醫(yī)學(xué)影響。

例如，某些健康狀況，抑或飲食與環(huán)境之類的因素，可能改變腸道細(xì)菌、神經(jīng)莢細(xì)胞及大腦之間的信息傳遞，但基于對微生物感知的認(rèn)知，未來我們或可安全地調(diào)控該機制以治療、預(yù)防相關(guān)疾病。

凱爾伯勒打了個比方：

想象你生活于一個目力所及皆為藍(lán)色的世界：藍(lán)天藍(lán)云藍(lán)街道，從藍(lán)轎車上下來一身藍(lán)衣的你回到藍(lán)色小家……突然發(fā)現(xiàn)藍(lán)色餐桌上擺著顆橙色柑橘——如此對比會帶給你的感官以強烈沖擊、深刻印象?！岸覀兯诖模褪窃诓皇褂贸乳俚那闆r下，通過調(diào)控感知機制創(chuàng)造類似的體驗。”

杜克大學(xué)團隊已經(jīng)開了個好頭，下一步計劃是揭示腸道神經(jīng)莢細(xì)胞是否也能檢測免疫相關(guān)信號。

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