在宜興紫砂藝術(shù)那波瀾壯闊的歷史長河里，窯燒這一環(huán)節(jié)宛如一場充滿神秘色彩的魔法儀式，賦予了紫砂泥料脫胎換骨般的神奇變化，使其從平凡的泥土轉(zhuǎn)變?yōu)榱钊梭@嘆的藝術(shù)珍品。而在近代老一輩的龍窯燒窯工種，技術(shù)全面而又富有鉆研精神的，要數(shù)宜興窯場的強盤茂先生。

強盤茂（1902-1981），丁山白宕人，祖父為當(dāng)?shù)馗G場上的老窯工，父親早逝，家境貧寒。于是13歲的強盤茂就跟著大哥強和尚學(xué)習(xí)燒窯。當(dāng)時的龍窯骨上很少有雨棚，小小年紀(jì)的強盤茂就風(fēng)里來雨里去，穿梭于龍窯之間，一把6尺長的火叉是他最好的伙伴。就這樣跟隨祖父和兄長，忙碌的身影，聞著窯火中散發(fā)的泥土芬芳，強盤茂憑借著自己的聰明和眼力，3年功夫就掌握了肉眼看火的技術(shù)。

1927年，年僅15歲的強盤茂正式踏入窯工行列，投身于艱苦的窯燒工作。彼時，窯燒條件極為簡陋，主要依靠傳統(tǒng)龍窯，其溫度與火候的精準(zhǔn)控制完全依賴窯工豐富的經(jīng)驗。強盤茂深知燒窯對于紫砂壺最終品質(zhì)起著決定性的作用，因此，每一次燒窯，他都如同守護珍寶一般，緊緊守在龍窯旁，目不轉(zhuǎn)睛地仔細觀察火色。在長期的實踐過程中，他逐漸練就了一項獨特的本領(lǐng)——能夠通過火焰的顏色、窯內(nèi)的微妙氣氛，精準(zhǔn)無誤地判斷溫度的細微變化，何時添柴、何時封窯，他都拿捏得恰到好處，仿佛與窯火建立了一種心靈相通的默契。

解放前，龍窯窯座的使用權(quán)均由窯戶（老板）中的管窯佬（管理）負責(zé)，指定燒窯工。窯戶都想聘技高的窯工。強盤茂技術(shù)出眾，肉眼看火精到，根據(jù)窯內(nèi)火色及坯體變化來控制火鐵和燒成時間。窯戶們評價：有強師傅當(dāng)班就放心了。那時，他被白宕里的幾家葛氏窯戶長包干活，有時通窯當(dāng)班，從爐尖嘴接火燒到窯梢頭落山，連續(xù)20小時不歇，窯工的辛苦可見一斑。

強盤茂在鉆研龍窯燒成難點上也有獨創(chuàng)性，過去有的窯座年久失修，尤其上段窯頂易變形下陷，垂直空間變矮，裝窯工只能將大缸移位避開，造成缸之間過寬的卡檔，松柴投入后擱不住。他想出把一段尺把長的無釉陶段，用火叉夾住挑入窯內(nèi)兩缸之間作過橋的方法，解決了技術(shù)難題。有時因窯內(nèi)火溫偏高，眼看要發(fā)生濃窯、產(chǎn)品變形，他就大膽使用潑水降溫法，效果很好。后來凡出現(xiàn)這類問題，都還沿用此法解決。他還會盤窯，50年代西莊陶業(yè)社（現(xiàn)均陶廠前身）4座龍窯的修理都離不開他。

強盤茂作為燒窯圣手，經(jīng)他手燒出來的作品更是呈現(xiàn)出微妙的漸變，部分壺身呈現(xiàn)出藍紫色調(diào)，有的則在壺表生成金色或銀色的光澤，這種燒制效果是窯內(nèi)氣氛導(dǎo)致的驚喜，也是對燒制氛圍精準(zhǔn)控制的人工奇跡。他憑借著一雙“點石成金”的手，成為了丁山一帶窯戶們的首選，連紫砂七老這樣的頂尖名家，也非他掌火不放心。彼時，紫砂七老的任淦庭正在當(dāng)時風(fēng)頭正盛的吳德勝陶器行主持陶刻，他與俞國良、吳漢文聯(lián)手打造的一系列詩書畫結(jié)合的茶壺堪稱民國紫砂的標(biāo)桿之作。這些壺集造型、泥料、刻繪于一體，對窯火要求極苛——任淦庭的單刀刻繪需窯溫均勻才能保刀鋒清晰，俞國良擅長的“傳爐壺”則需精準(zhǔn)控溫避免變形。強盤茂總能根據(jù)作品特性調(diào)整窯位，讓松柴火焰達到最合適的火候?qū)⒛嗔系臐摿Υ甙l(fā)到極致。那些刻著“石溪”款的山水壺、“國良”銘的筋紋器，經(jīng)他燒制后，刻痕處釉色略深似墨暈，壺身卻泛著蜜糖般的光澤，成為收藏家眼中的珍品。年輕顧景舟在鐵畫軒謀生時，與吳湖帆等文人合作的“文人壺”，同樣指定強盤茂為把樁師傅。這類壺追求“清水出芙蓉”的素雅，容不得半點窯火瑕疵。強盤茂獨創(chuàng)“文火慢攻”法，讓窯溫在1180℃左右持續(xù)恒溫，使顧景舟調(diào)配的拼紫泥呈現(xiàn)出深沉的豬肝色，壺表隱現(xiàn)的金星砂在光下流轉(zhuǎn)，與吳湖帆題刻的瘦金體相得益彰。同時期，宜興窯戶葛翼云成立了葛德和陶器公司，主要生產(chǎn)均釉陶器，多數(shù)為強盤茂燒制，其中作品1915年在巴拿馬國際賽會上獲一等獎。這其中也有強盤茂的功勞，那些美輪美奐的釉瓶在他掌火的龍窯中，釉面自然流淌出兔毫般的細紋，紫中透藍如暮云，正是評委眼中“東方美學(xué)的極致體現(xiàn)”。

由于出色的燒造技藝，強盤茂結(jié)識了當(dāng)時最厲害的一批制壺高手，并多次與他們交流燒制經(jīng)驗，以燒造出想要的效果。在交流過程中，強盤茂生出了對紫砂器的興趣，顧景舟手把手教他拍打壺身的“虛勁”，任淦庭教他“單刀”“雙刀”“空刻”等技法，俞國良則點撥他“壺蓋與壺口要如夫妻相得”的合縫之道……就這樣強盤茂在燒窯之外多了一個愛好——摶泥制壺，并做得有模有樣。雖然這些茶壺都是自娛之作，卻帶著窯工特有的嚴謹：壺底弧度總比常規(guī)略大一分，說是“更穩(wěn)當(dāng)，經(jīng)得住窯火考驗”。有時他會將這些茶壺拿給顧景舟等高手看，并請他們指點不足，興致一來，他們也會在壺身上題銘、刻畫。這些藏于窯場角落的“自娛之作”，見證了紫砂界一段難得的佳話：當(dāng)老練的窯工與制壺名家圍坐一起，爭論某款泥料的最佳窯溫，或是點評一把新壺的線條，火焰的光影在他們臉上跳動，技藝的傳承便在這煙火氣中悄然流轉(zhuǎn)。

強盤茂的一生，與宜興紫砂窯燒緊密相連。在民國的艱難歲月里，他堅守著窯燒技藝，為紫砂藝術(shù)的存續(xù)默默付出；在改革開放的新時代，他為推動紫砂窯燒技藝實現(xiàn)質(zhì)的飛躍而嘔心瀝血。他是當(dāng)之無愧的“燒窯圣手”。