1931 年 9 月 18 日，日本關東軍參謀板垣征四郎策劃了震驚中外的九一八事變，日軍不宣而戰(zhàn)，一夜之間占領沈陽城。1932 年 2 月，日軍占領整個東北三省。幾十萬東北軍執(zhí)行蔣介石的不抵抗命令，不戰(zhàn)而退入關內。1933 年 3 月，日軍占領熱河省會承德后，分兵數路向長城東部各主要關口攻擊，長城抗戰(zhàn)爆發(fā)。在古北口，中國守軍與日軍展開血戰(zhàn)，25 師師長關麟征負傷，仍英勇抵抗，終因寡不敵眾陣地失守。

5 月 14 日，中國守軍撤離密云。5 月 23 日，日寇侵占了懷柔。從此，懷柔人民慘遭日本帝國主義鐵蹄的蹂躪。但是，面對日寇野蠻的侵略行徑，懷柔境內掀起了不畏強暴的抗日斗爭。許多愛國將士浴血奮戰(zhàn)、視死如歸，懷柔各界民眾萬眾一心，同仇敵愾，以血肉之軀筑起鋼鐵長城。

1938 年 2 月，中共中央決定以霧靈山為中心，建立冀熱遼根據地，以晉察冀軍區(qū)第 1 軍分區(qū)第 3 大隊為主，組成冀東支隊，鄧華擔任司令員兼政治委員。后來，鄧華支隊以齋堂川為基地向周圍地區(qū)發(fā)展，平西抗日根據地初步形成。同年 5 月，曾在晉西北與日軍作戰(zhàn)的宋時輪支隊與鄧華支隊會合，鄧華支隊改為 11 支隊，宋時輪支隊改稱 12 支隊，合編為八路軍第四縱隊。宋時輪任司令員，鄧華任政委兼縱隊黨委書記。隨即，鄧、宋兩支隊奉命分南北兩路，經平北向冀東挺進。

6 月 10 日夜，鄧、宋兩支隊在鐵礦峪、洞臺、興隆城、南冶、沙峪一帶會合。6 月 11 日凌晨，鄧華支隊在沙峪村拿下偽警察所，捉到 3 個漢奸特務。經過審訊得知，日軍坂垣師團的一個中隊，正朝著沙峪方向行進，企圖支援四海守敵。

為策應冀東大暴動，八路軍總部曾指示四縱在東進路上盡可能避免與敵人正面接觸。然而，這次日軍迎頭而來，四縱東進受阻，如不消滅這股敵人，八路軍將無法順利通過懷柔地區(qū)?！拔覀兛梢栽谶@里守株待兔，打一個伏擊?！编嚾A果斷決策。

地形對我軍有利。沙峪村東，有條通向懷柔縣城的必經之路。路兩旁是一米多高的土坡，坡北是土山，坡南是懷沙河。伏擊日寇的戰(zhàn)場就選在沙峪村的東山嘴。

當天 11 時，河邊小路上，一隊日軍由東向西疾速而來。小路越來越窄，日軍不得不變成一路縱隊，中隊指揮官走在隊伍最前面。“打！”當日軍完全進入八路軍埋伏圈時，指揮員一聲令下，隱蔽在山上的八路軍戰(zhàn)士向敵人猛烈開火，機槍、步槍、手榴彈霎時間響成一片。

日寇慌亂一團，有的還沒來得及摘下槍，就被擊斃了。日軍穩(wěn)定下來后，開始還擊。埋伏在兩側山上的八路軍戰(zhàn)士，在機槍的掩護下向敵人沖殺過去，展開慘烈的肉搏戰(zhàn)，有的戰(zhàn)士直到犧牲時，雙手還緊緊掐著敵人的喉嚨。三名戰(zhàn)士負了重傷后，拉響手榴彈與敵人同歸于盡。

正在燃燒的東北軍駐地北大營一部分敵人利用路旁溝坎作掩護，負隅頑抗。八路軍兩次沖鋒均未成功。鄧華等人經認真分析后發(fā)現這些頑固之敵多是有經驗的老兵，坂垣師團又是日寇侵華的“精銳部隊”，有相當強的戰(zhàn)斗力。鄧華下令，改變戰(zhàn)法，集中特等射手打擊日寇，日軍露面一個打一個。

戰(zhàn)斗一直持續(xù)到 15 時，槍聲漸稀，仍有五六十名鬼子拒不投降。鄧華下令，組織突擊隊，隱蔽前進，繞到敵人背后，用手榴彈消滅敵人。在沒膝的高粱掩護下，戰(zhàn)士們很快接近了敵人?！按颍　敝笓]員一聲令下，手榴彈在敵群里炸開了花……

這次伏擊戰(zhàn)，八路軍全殲坂垣師團一個中隊 120 余人，繳獲步槍 80 多支，輕機槍 3 挺，擲彈筒 3 個。八路軍也付出了較大代價，傷亡 200 余人，縱隊參謀長李鐘奇負重傷，黨總支書記鄭良武等 70 多人英勇犧牲。

沙峪戰(zhàn)役打響了懷柔抗日第一槍，戰(zhàn)斗的勝利保證了四縱主力順利通過懷柔地區(qū)到達冀東。同時，這也是繼平型關大捷后，八路軍又一次痛擊坂垣師團，聲名大振。