大明朝永樂年間，三寶太監(jiān)鄭和率領(lǐng)龐大的艦隊(duì)開始了下西洋。遠(yuǎn)航始于永樂三年（1405年），末次航行結(jié)束于宣德八年（1433年），共計(jì)七次。鄭和船隊(duì)的遠(yuǎn)航比歐洲大航海探險(xiǎn)家們的遠(yuǎn)航早了50年。鄭和船隊(duì)抵達(dá)了今天的印度尼西亞、印度、阿拉伯半島、非洲東部的摩加迪沙等地，遠(yuǎn)航航行的能力得到了事實(shí)的肯定。鄭和船隊(duì)的艦只數(shù)量、人員規(guī)模、武器裝備與同時(shí)期世界其他地方相比那是真正的“清場(chǎng)式遙遙領(lǐng)先”：哥倫布1492年首次遠(yuǎn)航的船隊(duì)只有3艘船，其中只有一艘超過100噸，其余兩艘不足百噸，船員總數(shù)不過區(qū)區(qū)87人；鄭和七次下西洋，艦隊(duì)規(guī)模較小的那一次有300多艘船，艦隊(duì)規(guī)模最大的那次有近千艘船，船隊(duì)中的“寶船”噸位超過3000噸，這樣的“寶船”數(shù)量在艦隊(duì)中一般有63艘，而鄭和每次遠(yuǎn)航的船隊(duì)總?cè)藬?shù)在27000人左右。

中國(guó)近代幾百年之所以落后，錯(cuò)過“大航海”被認(rèn)為是其中一個(gè)非常重要的原因。很多人在閱讀鄭和下西洋這段史料的時(shí)候都會(huì)發(fā)出惋惜：以鄭和艦隊(duì)當(dāng)時(shí)的實(shí)力，中國(guó)人完全可以成為海上的霸主，在海上擊敗阿拉伯人、歐洲人，占領(lǐng)美洲、澳洲，將中華文化傳播到世界各地。為什么這么好的機(jī)會(huì)卻被生生錯(cuò)過？

其實(shí)根本沒有必要惋惜。鄭和下西洋跟大航海時(shí)代西方探險(xiǎn)家的遠(yuǎn)洋航行完全是兩碼事，也一定不會(huì)帶來西方航海家給歐洲帶來的那種后果。

鄭和下西洋的時(shí)代背景，是朱元璋對(duì)大明朝進(jìn)行了空前嚴(yán)厲的海禁政策：大明洪武三年，明政府“罷太倉(cāng)黃渡市舶司”；洪武七年，明政府下令撤銷自唐朝以來就存在的、負(fù)責(zé)海外貿(mào)易的福建泉州、浙江明州、廣東廣州三地市舶司。至此，中國(guó)民間的海上對(duì)外貿(mào)易完全被官府禁止。

之所以說朱元璋的大明朝的海禁政策是空前嚴(yán)厲的，是因?yàn)槊鞒?，元、宋、唐、隋乃至更早的朝代，海上貿(mào)易從來都是民間商業(yè)活動(dòng)的一部分，當(dāng)然也是朝廷征稅的對(duì)象，明朝以前的朝代從沒有過禁絕海外貿(mào)易的想法。

中國(guó)古代王朝一直“重農(nóng)抑商”，皇帝也在不斷加強(qiáng)皇權(quán)。本來，皇帝擔(dān)心大臣或子民造反，很正常，但到了朱元璋這里，他出身最底層，親眼看到家里好幾口人餓死，之后他經(jīng)歷世事艱辛、飽嘗世態(tài)炎涼，再后來他通過自己的奮斗當(dāng)上了皇帝、擁有了天下，跟唐太宗、宋太祖這些在當(dāng)皇帝之前就有相當(dāng)高的社會(huì)地位的人相比，從社會(huì)最底層爬上皇帝寶座的朱元璋更懂得底層艱辛更珍惜皇帝寶座，那種“總有刁民想害朕”的提防心理就也更強(qiáng)烈。朱元璋廢除丞相制度、設(shè)立錦衣衛(wèi)實(shí)行特務(wù)統(tǒng)治監(jiān)視大臣和子民的一舉一動(dòng)，跟前朝比，洪武朝忽然把君權(quán)提到一個(gè)相當(dāng)高的水平。而歷朝歷代“重農(nóng)抑商”的本意也是為了加強(qiáng)皇權(quán)，因?yàn)樯倘说慕?jīng)商活動(dòng)可以讓商人積累起大量的財(cái)富，商人就可以用手中的財(cái)富產(chǎn)生社會(huì)影響力，抵觸皇權(quán)。對(duì)強(qiáng)化君權(quán)著迷的朱元璋當(dāng)然不會(huì)放棄“重農(nóng)抑商”的政策，反而要把“重農(nóng)抑商”政策發(fā)揮到極致。跟元朝、宋朝相比，大明朝商人的地位變得特別低下。禁止民間海外貿(mào)易就是朱元璋在整個(gè)大明實(shí)行“重農(nóng)抑商”政策的一部分。

說明清兩朝跟之前王朝比起來近乎瘋狂的皇權(quán)專制的始作俑者是朱元璋，一點(diǎn)問題都沒有。

除此之外，朱元璋海禁政策還有一個(gè)動(dòng)機(jī)是防倭寇。

海禁政策實(shí)行以后，大明朝的民間海外貿(mào)易全部停止，但官方的貿(mào)易仍然存在。大明朝的官方貿(mào)易屬于“朝貢貿(mào)易”的性質(zhì)：海外番邦“萬國(guó)來朝”，奉大明天子為天下之主，向大明天子獻(xiàn)上當(dāng)?shù)氐耐撂禺a(chǎn)，大明則回贈(zèng)以豐厚的禮品和賞賜。由于明朝實(shí)行“厚往薄來”的朝貢政策，海外番邦來大明朝貢的國(guó)王或使臣的一切花銷都由大明報(bào)銷，大明向他們回賜的禮物的價(jià)值相當(dāng)于他們進(jìn)貢給大明朝廷的物品價(jià)值的數(shù)百倍。說白了，朝貢貿(mào)易就是一個(gè)“花錢買面子”賠本買賣，在經(jīng)濟(jì)上算帳的話屬于“血虧”的那種。

關(guān)于永樂帝派鄭和下西洋的動(dòng)機(jī)，說法有很多，但主流的說法有以下兩個(gè)。

第一個(gè)：永樂帝靖難之役攻破南京后，京中皇宮起火，建文帝生死不知、去向不明。建文帝畢竟是正牌的皇帝，只要他活著就對(duì)永樂帝的皇位有威脅。永樂帝在國(guó)內(nèi)找不到他，猜測(cè)他可能逃到了海外，于是派鄭和出海搜捕他。

第二個(gè)：永樂帝畢竟是通過非正常手段坐上皇位的，很多人認(rèn)為他得位不正，所以他認(rèn)為自己需要做出一番“宏圖偉業(yè)”來證明自己坐上皇位是正確的。而能讓更多的國(guó)家承認(rèn)大明、來大明朝貢是證明一個(gè)皇帝業(yè)績(jī)給力的“硬指標(biāo)”，于是永樂帝派鄭和出海，去往海外越遠(yuǎn)越好、能夠邀請(qǐng)來大明朝貢的國(guó)家越多越好，以此來說服天下人承認(rèn)朱棣當(dāng)皇帝的合理性、合法性。

關(guān)于鄭和下西洋的第一個(gè)原因只能猜測(cè)，沒有實(shí)證；第二個(gè)原因是有史實(shí)證據(jù)做支撐的，因?yàn)猷嵑秃胶４_實(shí)導(dǎo)致了很多番邦的國(guó)王、使臣來大明京城朝貢。

鄭和下西洋就不是以賺錢為目的的，艦隊(duì)出去，“揚(yáng)我大國(guó)國(guó)威”，順便再給番邦送禮撒錢，并不追求航海的經(jīng)濟(jì)收益。所以，鄭和的每次航海對(duì)大明國(guó)內(nèi)老百姓來講都是沉重的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。鄭和下西洋最后被叫停也是因?yàn)橄挛餮蟆皠诿駛?cái)”，老百姓已經(jīng)“不堪重負(fù)”。大明成化年間，明憲宗朱見深想派人第八次下西洋，劉大夏站出來阻止。劉大夏諫阻朱見深的奏折上說鄭和下西洋“費(fèi)錢數(shù)十萬，軍民死且萬計(jì)，縱得奇寶而歸，于國(guó)家何益？”可見下西洋的成本之高，給大明造成的傷害之大。

既然從經(jīng)濟(jì)效益上來講鄭和每次航海都是嚴(yán)重的入不敷出，那么鄭和的航海行為必然是不可持續(xù)的。明廷不可能持續(xù)以增加老百姓負(fù)擔(dān)為代價(jià)來對(duì)鄭和航海進(jìn)行補(bǔ)貼，明廷的財(cái)政也禁不起這樣折騰。

西方在大航海時(shí)代的航海探險(xiǎn)跟鄭和下西洋不同，西方航海家每次出航都有著明確的對(duì)經(jīng)濟(jì)效益的追求。不管西方航海家每次出海遠(yuǎn)航賺到的錢是做貿(mào)易賺來的還是憑借武力搶來的，只要減去為遠(yuǎn)航付出的成本之后還“有的賺”，甚至賺到暴利，航海行為就是可以持續(xù)的。同時(shí)，因?yàn)榭吹絼e人航海賺到錢了，會(huì)刺激更多人從事航海行業(yè)、更多資本投入到航海行業(yè)，西方航海家就此成為大航海時(shí)代的主角。

另外，鄭和下西洋是“舉國(guó)體制”支持的政治工程，需要多少錢都由大明國(guó)家財(cái)政兜底，鄭和沒有研究讓航海如何降本增效的動(dòng)力；西方航海家則不同，他們遠(yuǎn)航出去是要賺錢的，他們必須研究如何“降本增效”。其實(shí)，鄭和艦隊(duì)看起來規(guī)模龐大、人員眾多，恰恰是舉國(guó)體制下不計(jì)成本堆出來的效果；如果從經(jīng)濟(jì)效益的角度考量，需要計(jì)算成本收益的話，這么大規(guī)模的艦隊(duì)出去反而是不合算的，成本太過高昂，遠(yuǎn)航帶來的收益一定遠(yuǎn)不足以覆蓋成本。所以從航海的專業(yè)角度來講，鄭和艦隊(duì)的規(guī)模龐大反而不是值得驕傲的地方。這種情況下，西方的航海技術(shù)、造船技術(shù)、火炮技術(shù)都在不斷進(jìn)步，東方只能原地踏步。

大航海時(shí)代，西方鼓勵(lì)民間去航海、去創(chuàng)富，不管你遠(yuǎn)航出去是做生意還是搶劫，你能搞到錢就行；而在東方的大明，哪怕鄭和下西洋的時(shí)代，官方的航海如火如荼的同時(shí)，民間的海禁政策嚴(yán)厲依舊。

大航海時(shí)代，西方國(guó)家的國(guó)王、女王會(huì)與頗有實(shí)力的海盜合作，或者共同搶劫撈錢，或者利用海盜的武裝力量來充實(shí)國(guó)家的武裝力量與外國(guó)作戰(zhàn)。英國(guó)伊麗莎白一世女王就與著名海盜頭子霍金斯、德雷克合作過，一起搶過錢，一起與英國(guó)皇家海軍并肩作戰(zhàn)擊敗西班牙的無敵艦隊(duì)。

大航海時(shí)代，明朝也有頗具實(shí)力的海商、海盜。比如嘉靖時(shí)期的汪直，崇禎年間的鄭芝龍。東方海盜的實(shí)力并不弱于他們西方的同行，橫行遠(yuǎn)東的鄭氏集團(tuán)多次擊敗當(dāng)時(shí)如日中天的“海上馬車夫”荷蘭人，西方海盜對(duì)“鄭一官”這個(gè)名字如雷貫耳。東方海盜集團(tuán)也更愿意對(duì)朝廷持以“合作態(tài)度”，比如大海盜汪直，他實(shí)力強(qiáng)勁，擁有十幾萬名部下和數(shù)不清的船只，他自認(rèn)是一個(gè)利國(guó)利民的商人，一邊經(jīng)營(yíng)海外貿(mào)易，一邊幫助大明守衛(wèi)海疆、維持海域秩序。他非常想與朝廷展開合作，獲得明朝官方正式的承認(rèn)，但被明朝官員胡宗憲打著“合作”的旗號(hào)誘騙登陸，抓住之后殺死。

從汪直之死我們能看出來朝廷為什么要禁海，為什么容不下海商、海盜。朝廷要的是對(duì)子民的“絕對(duì)控制”，而海商、海盜橫行于海上，朝廷無法實(shí)現(xiàn)隨時(shí)對(duì)其生殺予奪的“絕對(duì)控制”。汪直對(duì)朝廷“態(tài)度友好”，主動(dòng)“幫朝廷做事”，但汪直在海上，朝廷跟汪直說話要采用商量的語(yǔ)氣，汪直如果對(duì)朝廷的條件不滿意還可以拒絕，那汪直就必須得死，所有需要朝廷對(duì)其用商量語(yǔ)氣講話而且還可以不對(duì)朝廷“絕對(duì)服從”的海商、海盜都必須得死，“海禁”必須要實(shí)行。

中國(guó)古代錯(cuò)過大航海的根源在此，而與鄭和的遠(yuǎn)航是否被叫停沒有關(guān)系。中國(guó)最近幾百年的落后不光是因?yàn)橹袊?guó)錯(cuò)過大航海，中國(guó)還錯(cuò)過了工業(yè)革命。中國(guó)錯(cuò)過工業(yè)革命的根源也在這里。

鄭和遠(yuǎn)航被叫停沒有什么值得惋惜的，但中國(guó)古代錯(cuò)過大航海確實(shí)非常值得惋惜。隆慶開關(guān)以后，晚明短短時(shí)間內(nèi)，明朝通過海外貿(mào)易賺了世界上1/3的銀子。但那個(gè)時(shí)候的大明已經(jīng)爛到了根子，無力回天了。其實(shí)，中國(guó)人，只要不禁他們，不把他們管得太死，他們真的還是很強(qiáng)的。