沖之鳥礁是西太平洋，菲律賓海的一組環(huán)礁，漲潮之前，有五塊巖石露出海面，漲潮之后，只有兩塊巖石露出海面。這兩塊巖石分別是東露巖和西露巖，面積分別是1.6和6.4平方米。沖之鳥礁的面積非常小，我國和韓國都認為是礁，但日本認為是島，將其稱為沖之鳥島，把東露巖稱為東小島，把西露巖稱為西小島。那么這是怎么回事呢?

第一，歸屬日本管轄。日本是二戰(zhàn)戰(zhàn)敗國，根據(jù)《開羅宣言》《波茨坦公告》的規(guī)定，日本領(lǐng)土只限于本州，九州，四國，北海道四座大島，以及周邊其他小島，不包括沖之鳥礁。沖之鳥礁距離日本列島非常遠，到日本東京達到了1700公里，到小笠原群島的父島約910公里，到琉球群島的主島琉球島約1100公里。

雖然沖之鳥礁位于西太平洋地區(qū)，但最早發(fā)現(xiàn)沖之鳥礁的是歐洲人。1543年，葡萄牙殖民者在航海過程中發(fā)現(xiàn)了沖之鳥礁，將其納入了西班牙的勢力范圍。1789年，英國人道格拉斯在航海過程中，經(jīng)過沖之鳥礁海域，將其命名為道格拉斯礁。由此可見，當時英國人也將其稱為礁。

1898年，美西戰(zhàn)爭爆發(fā)，美國打敗西班牙，控制了原屬于西班牙的菲律賓，古巴，波多黎各等地。西班牙一蹶不振，退出了亞洲，決定將剩下的一些島嶼打包出售。西班牙并沒有賣給日本，而是賣給了德國。德國統(tǒng)一較晚，直到1871年才完成統(tǒng)一，當時世界上大部分殖民地已經(jīng)被英法等殖民大國瓜分完畢。

德國統(tǒng)一后，開始對外擴張，只能撿一些貧瘠的殖民地和海島。西班牙有意出售太平洋島嶼，德國也不怕得罪美國，因此雙方一拍即合，達成了交易。但當時日本的發(fā)展速度也非?？?，1895年，日本打敗了清朝，迫使清朝割讓臺灣島，澎湖列島，賠款白銀兩億兩。

日本一下子拿了2億兩白銀，將其投入工業(yè)和軍事發(fā)展，成為了東亞和太平洋強國。日本野心勃勃，也試圖在太平洋擴張。日本一直試圖占領(lǐng)更多的太平洋島嶼，1879年，日本侵占了琉球群島，1895年，日本又侵占了臺灣島，澎湖列島。因此日本也非常希望得到西班牙的這些太平洋島嶼，但德國捷足先登，讓日本耿耿于懷。

直到1914年第一次世界大戰(zhàn)爆發(fā)，日本得到了機會。當時德國深陷歐洲戰(zhàn)事，英國海軍還封鎖了德國和海外殖民地的聯(lián)系。日本對德宣戰(zhàn)，趁機占領(lǐng)了德國在亞太的殖民地。就這樣，沖之鳥礁被日本占領(lǐng)。1918年，一戰(zhàn)結(jié)束，德國作為戰(zhàn)敗國，海外殖民地被全部剝奪，國際聯(lián)盟根據(jù)《凡爾賽和約》將沖之鳥礁交給了日本委任統(tǒng)治。

委任統(tǒng)治并不是領(lǐng)土，但日本內(nèi)務(wù)省卻發(fā)布公告，將沖之鳥礁作為領(lǐng)土并入日本版圖。20世紀20年代，日本對沖之鳥礁進行了全面勘查，得出的結(jié)論是，沖之鳥既缺少中央島也缺少瀉湖，屬于準礁盤。由此可見，當時日本也認為沖之鳥礁是礁。

第二，聯(lián)合國海洋法公約的通過。沖之鳥礁只是露出海面的兩塊大石頭，并沒有太多的實用價值。比如一些島嶼，可以定居，可以作為軍事基地，但沖之鳥礁不行。因此當時日本也沒有對沖之鳥礁進行建設(shè)。二戰(zhàn)后，日本作為戰(zhàn)敗國，海外侵占的土地也被剝奪，聯(lián)合國將沖之鳥礁交給美國托管。但到了1968年，隨著美日關(guān)系的改善，美國又將沖之鳥礁交給了日本管轄。

當時日本也沒有重視沖之鳥礁，直到1982年第三次聯(lián)合國海洋法會議通過了《聯(lián)合國海洋法公約》，規(guī)定島嶼擁有200海里專屬經(jīng)濟區(qū)，但礁石沒有。此后日本開始對沖之鳥礁進行建設(shè)，日本對沖之鳥礁的東露巖和西露巖進行了加固，還建設(shè)了高腳屋形式的無人值守氣象觀測站。此后日本開始將沖之鳥礁稱為沖之鳥島，并依照《聯(lián)合國海洋法公約》，主張了47萬平方公里的專屬經(jīng)濟區(qū)和約25.5萬平方公里的外大陸架。

如果將沖之鳥礁認定為島，日本就可以獨占這片廣闊海域的資源。此外沖之鳥礁位置重要，處在第一島鏈和第二島鏈之間，扼守西太平洋地區(qū)的航運要道。綜合這些因素，中國，韓國，都認為沖之鳥礁是礁石，而日本認為是島嶼。