四十多年前在英國(guó)南部海岸挖出的一堆不起眼的小骨頭，如今被確認(rèn)是一種前所未見的遠(yuǎn)古蛇類——它不僅長(zhǎng)相“怪異”，還可能改寫現(xiàn)代蛇類演化史。這項(xiàng)由英國(guó)自然歷史博物館與波蘭科學(xué)院合作完成的研究，剛剛發(fā)表于國(guó)際古生物學(xué)期刊《Comptes Rendus Palevol》，揭開了一個(gè)沉睡3700萬年的秘密。

這些化石最早于1981年在英格蘭漢普郡的霍德勒懸崖（Hordle Cliff）被發(fā)現(xiàn)，當(dāng)時(shí)只是幾塊僅幾毫米長(zhǎng)的脊椎骨，混在大量其他動(dòng)物化石中，長(zhǎng)期被研究人員忽略。直到近年，古生物學(xué)家喬治奧斯·喬治亞利斯博士在自然歷史博物館的庫(kù)房里重新檢視這批標(biāo)本，才意識(shí)到它們的特殊性：這些椎骨既不像蟒蛇，也不像蝰蛇，反而呈現(xiàn)出一種“拼湊式”的混合特征——某些結(jié)構(gòu)類似現(xiàn)代水生蛇類，另一些又接近陸生游蛇，仿佛是不同蛇類特征的“矛盾集合體”。正因如此，研究團(tuán)隊(duì)將其命名為 Paradoxophidion richardoweni，意為“理查德·歐文的悖論之蛇”，以紀(jì)念19世紀(jì)著名古生物學(xué)家、自然歷史博物館奠基人理查德·歐文。

這種小蛇生活在距今約3700萬年前的始新世晚期。那時(shí)的英格蘭遠(yuǎn)比今天溫暖濕潤(rùn)，靠近赤道，遍布沼澤、河流和熱帶森林，是鱷魚、巨龜、早期靈長(zhǎng)類和多種蛇類的樂園。Paradoxophidion體長(zhǎng)不足一米，體型嬌小，很可能以昆蟲或小型脊椎動(dòng)物為食。雖然沒有頭骨，無法確定其確切食性，但其脊椎形態(tài)與現(xiàn)存的“象鼻蛇”（Acrochordidae）驚人相似——這類蛇皮膚松弛如麻袋，完全水生，如今僅分布于東南亞和澳洲北部。這引發(fā)了一個(gè)大膽猜想：Paradoxophidion可能是目前已知最古老的象鼻蛇近親，甚至就是該家族的早期成員。如果屬實(shí)，這意味著象鼻蛇的起源地并非亞洲，而是歐洲，且其水生習(xí)性比此前認(rèn)為的早了至少1500萬年。

為看清這些微小化石的細(xì)節(jié)，研究團(tuán)隊(duì)采用了高分辨率CT掃描技術(shù)，重建了31節(jié)椎骨的三維模型，并將數(shù)據(jù)公開共享，供全球?qū)W者研究。這一做法不僅避免了對(duì)珍貴標(biāo)本的物理?yè)p傷，也體現(xiàn)了現(xiàn)代古生物學(xué)的開放協(xié)作精神。

更令人興奮的是，霍德勒懸崖早已是英國(guó)著名的化石寶地。早在200年前，一位名叫芭芭拉·黑斯廷斯侯爵夫人的“化石獵人”就在此發(fā)現(xiàn)了史前鱷魚頭骨。而理查德·歐文本人也曾在此描述過多種古蛇，包括已知最早的化石蟒蛇“Paleryx”。然而，過去人們更關(guān)注大型或完整的化石，像Paradoxophidion這樣微小、零碎的標(biāo)本往往被忽視。如今，隨著成像技術(shù)和分類學(xué)方法的進(jìn)步，這些“塵封的碎片”正不斷揭示新的演化線索。

研究人員表示，Paradoxophidion屬于“新蛇類”（Caenophidia）——這個(gè)大類囊括了當(dāng)今地球上95%以上的蛇種，包括眼鏡蛇、蝰蛇、游蛇等。它的出現(xiàn)，為理解新蛇類如何在恐龍滅絕后迅速輻射演化提供了關(guān)鍵拼圖。未來，團(tuán)隊(duì)計(jì)劃繼續(xù)深入研究博物館中未被鑒定的蛇類化石，相信還有更多“隱藏物種”等待重見天日。

參考資料：DOI：10.5852/cr-palevol2025v24a25