光緒二十年的倫敦冬夜，霧氣比往常更重。泰晤士河畔的冷風(fēng)順著磚墻縫隙鉆入公使館，此時(shí)萬(wàn)里之外的遼東半島已是一片火海，旅順陷落的消息順著電報(bào)線傳到歐洲，大清帝國(guó)在甲午戰(zhàn)場(chǎng)上的潰敗已成定局，朝廷上下都在為即將到來(lái)的割地賠款惶恐不安，但駐英法意比四國(guó)公使參贊宋育仁卻站在大幅世界地圖前，目光死死鎖住那個(gè)狹長(zhǎng)的島國(guó)，他在無(wú)數(shù)個(gè)深夜的推演中發(fā)現(xiàn)了一個(gè)被所有人忽視的致命破綻，日本為了贏得這場(chǎng)賭上國(guó)運(yùn)的戰(zhàn)爭(zhēng)，已將全部主力艦船和精銳陸軍投送至朝鮮與中國(guó)戰(zhàn)場(chǎng)，這導(dǎo)致其本土防御空虛到了極點(diǎn)，東京灣的大門實(shí)際上已經(jīng)向世界敞開。

這并非書生意氣。宋育仁敏銳地意識(shí)到，日本正在進(jìn)行一場(chǎng)缺乏后路的軍事冒險(xiǎn)，如果此時(shí)能有一支奇兵繞過(guò)正面戰(zhàn)場(chǎng)，直接攻擊長(zhǎng)崎或東京，敵軍必將陷入首尾不能相顧的絕境，這便是圍魏救趙的現(xiàn)代演繹，他決定利用自己在歐洲積累的人脈與資源，在這個(gè)遠(yuǎn)離戰(zhàn)場(chǎng)的西方中心組建一支獨(dú)立于朝廷體制之外的海軍艦隊(duì)，與其在黃海的波濤中被動(dòng)挨打，不如主動(dòng)出擊直搗黃龍，這個(gè)大膽的構(gòu)想一旦成型，便不再僅僅是一個(gè)戰(zhàn)術(shù)騷擾，而是足以逆轉(zhuǎn)整個(gè)亞洲戰(zhàn)局的戰(zhàn)略反攻。

這一計(jì)劃需要巨額資金。大清戶部早已因戰(zhàn)事吃緊而無(wú)力撥款，宋育仁便繞過(guò)國(guó)內(nèi)繁瑣的審批流程，直接敲開了英國(guó)康敵克特銀行的大門，他沒有乞求銀行家的憐憫，而是展現(xiàn)出極高的商業(yè)談判手腕，將這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)描述為一次高回報(bào)的政治投資，他成功說(shuō)服銀行董事相信中國(guó)最終會(huì)贏得戰(zhàn)爭(zhēng)或至少能維持均勢(shì)，雙方迅速達(dá)成了秘密協(xié)議，銀行同意提供兩百萬(wàn)英鎊的貸款并額外墊付一百萬(wàn)英鎊作為戰(zhàn)時(shí)儲(chǔ)備，這筆在賬面上被偽裝成國(guó)際貿(mào)易融資的巨款，解決了組建艦隊(duì)最棘手的啟動(dòng)資金問(wèn)題，金錢到位后，計(jì)劃便進(jìn)入了實(shí)質(zhì)性的執(zhí)行階段。

有了錢便能買到劍。彼時(shí)的南美洲，智利與阿根廷剛剛結(jié)束了一場(chǎng)耗資巨大的海軍軍備競(jìng)賽，雙方都急于出售手中過(guò)剩的先進(jìn)艦艇以回籠資金，宋育仁通過(guò)英國(guó)軍火商的暗中運(yùn)作，迅速鎖定了五艘排水量巨大且火力兇猛的英制巡洋艦，同時(shí)還購(gòu)入了一批以速度見長(zhǎng)的魚雷快艇，這些戰(zhàn)艦的性能絲毫不遜色于日本海軍的主力艦吉野號(hào)，且當(dāng)時(shí)的日本海軍主力已悉數(shù)集結(jié)于中國(guó)近海，這支突然出現(xiàn)在大洋深處的生力軍在技術(shù)上擁有絕對(duì)的壓制力，只要指揮得當(dāng)，這支艦隊(duì)足以在日本沿海制造毀滅性的打擊。

人選問(wèn)題同樣關(guān)鍵。宋育仁深知清朝舊式軍隊(duì)的陳規(guī)陋習(xí)無(wú)法適應(yīng)現(xiàn)代化海戰(zhàn)，他將招募地選在了英國(guó)的海外屬地澳大利亞，那里聚集了大量退役的皇家海軍水手和渴望財(cái)富的冒險(xiǎn)家，一張張招募令以“澳大利亞商團(tuán)護(hù)航隊(duì)”的名義悄然散發(fā)，短短數(shù)周內(nèi)兩千名經(jīng)驗(yàn)豐富且體格強(qiáng)健的水兵便集結(jié)完畢，他們不需要像清軍那樣進(jìn)行漫長(zhǎng)的隊(duì)列訓(xùn)練，拿起槍炮就能作戰(zhàn)，是一群真正的職業(yè)戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，為了確保指揮的專業(yè)性，宋育仁甚至聯(lián)絡(luò)了前北洋水師總教習(xí)瑯威理，這位曾因撤旗事件負(fù)氣離開中國(guó)的英國(guó)將領(lǐng)渴望一雪前恥，當(dāng)即接過(guò)了這支特混艦隊(duì)的帥印。

萬(wàn)事俱備，只欠東風(fēng)。按照《借籌記》中記載的詳細(xì)方略，這支龐大的艦隊(duì)將分批次從澳大利亞港口起航，對(duì)外宣稱是前往菲律賓進(jìn)行商業(yè)護(hù)航，所有的艦船都懸掛英國(guó)商船旗幟，船員身著便服以此避開列強(qiáng)耳目，待艦隊(duì)駛?cè)牍R合后即刻換上大清龍旗，大軍將一路北上直撲日本本土，根據(jù)推算，此時(shí)的日本國(guó)內(nèi)絕無(wú)力量可以抵擋這樣一支裝備了最新式英制火炮的鋼鐵艦隊(duì)，一旦登陸成功，這支奇兵不僅能切斷日本前線軍隊(duì)的補(bǔ)給線，更能直接威脅其天皇中樞，從而在根本上逆轉(zhuǎn)甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)局，哪怕不能完全占領(lǐng)日本，也能迫使對(duì)方回防并在談判桌上讓出巨大的利益。

變故發(fā)生在起航前夕。駐英公使龔照瑗得知了手下參贊的這一驚天計(jì)劃，這位循規(guī)蹈矩的外交官被嚇破了膽，在他看來(lái)，宋育仁的越權(quán)行為不僅挑戰(zhàn)了公使的權(quán)威，更可能因?yàn)檫`反英國(guó)的中立政策而引火燒身，龔照瑗沒有選擇支持，而是徑直向北京總理各國(guó)事務(wù)衙門發(fā)去了一封絕密急電，他在電文中將宋育仁苦心孤詣籌措的救國(guó)大計(jì)描述為毫無(wú)勝算的妄動(dòng)，并刻意強(qiáng)調(diào)此舉可能激怒列強(qiáng)，招致各國(guó)對(duì)中國(guó)進(jìn)行聯(lián)合干涉，這封電報(bào)如同一盆冰水潑向了正在為遼東戰(zhàn)局焦頭爛額的紫禁城。

紫禁城的反應(yīng)很冷漠。彼時(shí)的北京城內(nèi)，主和派的聲音已占據(jù)上風(fēng)，手握重權(quán)的北洋大臣李鴻章正在為即將到來(lái)的馬關(guān)談判做準(zhǔn)備，對(duì)于急于通過(guò)割地賠款來(lái)結(jié)束戰(zhàn)爭(zhēng)的李鴻章而言，宋育仁這支不受控制的海外奇兵無(wú)疑是和談桌上最大的變數(shù)，朝廷中樞僅憑幾行電文便定下了調(diào)子，認(rèn)為宋育仁身為文職參贊不守本分，擅自調(diào)動(dòng)兵權(quán)實(shí)屬大逆不道，軍機(jī)處隨即擬定旨意，一道措辭嚴(yán)厲的電令即刻發(fā)往倫敦使館，短短八個(gè)字“妄生事端，著即解職”，徹底切斷了計(jì)劃的生命線，也掐滅了大清帝國(guó)最后一次翻盤的希望。

結(jié)局是一場(chǎng)徹頭徹尾的悲劇。依照圣旨，所有已簽署的購(gòu)買戰(zhàn)艦合同必須即刻作廢，所有已招募的兵勇必須原地解散，商業(yè)世界的規(guī)則是殘酷的，康敵克特銀行與軍火商們依據(jù)合同條款，毫不客氣地扣留了清廷支付的巨額定金與違約金，那筆原本用來(lái)購(gòu)買巡洋艦、足以以此為支點(diǎn)撬動(dòng)整個(gè)東亞戰(zhàn)局的寶貴資金，就這樣在違約賠償中化為烏有，連一根炮管都沒能運(yùn)回國(guó)內(nèi)，聚集在澳大利亞港口那兩千名摩拳擦掌的精銳水兵在錯(cuò)愕中被遣散，那些原本已整裝待發(fā)的現(xiàn)代化巡洋艦也重新掛上了待售的牌子。

宋育仁就這樣黯然回國(guó)。他不僅失去了挽救國(guó)家命運(yùn)的機(jī)會(huì)，更背負(fù)著“生事”的罪名，清廷為了徹底掩蓋這一外交丑聞，避免日本方面以此為借口在談判桌上施壓，對(duì)宋育仁采取了極為冷處理的態(tài)度，將其迅速調(diào)離外交系統(tǒng)，打發(fā)到一個(gè)無(wú)關(guān)痛癢的閑職上，意圖將此事徹底從官方檔案中抹去，那個(gè)曾有機(jī)會(huì)直搗東京、將日本納入我國(guó)版圖的宏大構(gòu)想，最終沒有敗給日本聯(lián)合艦隊(duì)的炮火，而是敗給了清廷內(nèi)部腐朽透頂?shù)墓倭艡C(jī)制與茍且偷安的政治算計(jì)，宋育仁以一己之力在海外搭建的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，在啟動(dòng)的前一秒被自己人親手拆毀。

[1] 宋育仁. 借籌記[M]. // 中國(guó)史學(xué)會(huì)主編. 中國(guó)近代史資料叢刊·中日戰(zhàn)爭(zhēng)(第4冊(cè)). 上海: 上海人民出版社, 1957.
[2] 孔祥吉. 晚清史探微[M]. 成都: 巴蜀書社, 2001.
[3] 戚其章. 甲午戰(zhàn)爭(zhēng)史[M]. 上海: 上海人民出版社, 2005.
[4] 中國(guó)第一歷史檔案館. 清光緒朝中日交涉史料[G]. 北京: 中華書局, 1932.
[5] 孔祥吉. 甲午戰(zhàn)爭(zhēng)期間宋育仁謀攻日本始末[J]. 近代史研究, 1991(06): 1-18.