大約50億年后，地球?qū)氐讱?，屆時(shí)你連“灰”都沒了，這不是科幻小說里的危言聳聽，也不是嚇唬你的末日預(yù)言，這是宇宙演化的必然結(jié)果。

我們習(xí)慣了太陽每天照常升起，習(xí)慣了它的溫暖與穩(wěn)定，但正如世間萬物，這顆給予我們生命的恒星也終將迎來生命的盡頭，而它的謝幕，絕不是悄無聲息的熄滅，而將是一場席卷整個(gè)內(nèi)太陽系的史詩級(jí)災(zāi)難。

太陽的能量來自其核心持續(xù)進(jìn)行的核聚變反應(yīng)，主要是將氫原子核聚變成氦原子核。這個(gè)過程釋放出的巨大能量形成了向外的輻射壓力，它與向內(nèi)的引力保持著微妙的平衡，正是這種平衡讓太陽維持了 46 億年的穩(wěn)定。

然而聚變反應(yīng)并非取之不盡。太陽的質(zhì)量是有限的，它每秒要將大約 6 億噸的氫轉(zhuǎn)化為氦，隨著核心的氫燃料持續(xù)消耗，氦的灰燼不斷累積，太陽的命運(yùn)便被不可逆轉(zhuǎn)地寫定。

根據(jù)預(yù)測，在大約 10 億年后，由于核心氦灰燼的堆積，核心密度增加，聚變區(qū)域會(huì)向外擴(kuò)展，導(dǎo)致氫燃料的燃燒效率反而會(huì)加速，這種加速的結(jié)果就是太陽光度將穩(wěn)步增加，預(yù)計(jì)每 10 億年增加約 10%，這看起來似乎微不足道，但在脆弱的地球生態(tài)系統(tǒng)面前，卻足以引發(fā)連鎖反應(yīng)。

屆時(shí)地球?qū)⒃馐艽蠓黾拥奶栞椛?，引發(fā)一場災(zāi)難性的失控溫室效應(yīng)，這與當(dāng)年金星經(jīng)歷的過程如出一轍。

首先是地表溫度升高，空氣中的水分開始蒸發(fā)，大氣層中的水蒸氣含量急劇增加，水蒸氣本身是一種強(qiáng)效溫室氣體，它會(huì)進(jìn)一步捕獲熱量，導(dǎo)致地表溫度更高，更多的水蒸發(fā)，形成惡性循環(huán)，隨著溫度的進(jìn)一步上升，地球巖石中的碳酸鹽將被分解，釋放出大量的二氧化碳，進(jìn)一步加劇溫室效應(yīng)。

最終所有的海洋、湖泊、河流將徹底蒸發(fā)，地球大氣層變得濃厚、濕熱，地表溫度將攀升至數(shù)百甚至上千攝氏度，陷入類似于金星的高溫高壓的極端煉獄。

所有生命無論多么頑強(qiáng)，都將無法在地表生存，到那時(shí)人類文明要么徹底滅亡，要么被迫做出最后的選擇：躲進(jìn)“地下城”，利用地?zé)崮芎拖冗M(jìn)的生命維持系統(tǒng)生存，亦或是移居火星或更遠(yuǎn)的星球，將文明的火種播撒向外太陽系。

在接下來的 10 億到 50 億年間，太陽將步入其“中老年”階段，從此踏上不可逆轉(zhuǎn)的膨脹之路，當(dāng)太陽的核心燃料，也就是氫原子核，最終消耗殆盡時(shí)，恒星的平衡狀態(tài)徹底被打破。

核心的氫燃料消失后，氦核失去熱壓力支撐，在自身引力的作用下開始劇烈收縮，收縮使得核心溫度急劇上升，同時(shí)殘余的氫在外殼被壓縮，形成了“氫殼層”，開始進(jìn)行更高效的氫核聚變，氫殼層燃燒產(chǎn)生的巨大能量將太陽的外層大氣向外推，導(dǎo)致太陽的體積開始迅速膨脹。它的顏色也會(huì)因?yàn)橥鈱訙囟鹊慕档投兊猛t，正式成為一顆紅巨星。

當(dāng)核心溫度達(dá)到約一億度的臨界點(diǎn)時(shí)，核心的氦原子核將被點(diǎn)燃，瞬間發(fā)生爆炸性的核聚變，這個(gè)過程被稱為氦閃，此后太陽進(jìn)入相對(duì)穩(wěn)定的氦核燃燒階段。

當(dāng)太陽進(jìn)入紅巨星階段后，其半徑將以前所未有的速度擴(kuò)張，理論預(yù)測，膨脹的太陽至少會(huì)吞沒水星和金星軌道，然而最關(guān)鍵的懸念是：膨脹的太陽半徑能否延伸至一個(gè)天文單位，也就是地球的軌道？

傳統(tǒng)模型認(rèn)為，太陽最終的半徑將達(dá)到約 1.2AU，這意味著地球?qū)⒑翢o懸念地被直接吞噬，然而更精細(xì)的計(jì)算加入了質(zhì)量損失的因素，當(dāng)太陽膨脹成紅巨星時(shí)，其外層大氣非常稀薄，會(huì)以強(qiáng)烈的恒星風(fēng)形式被吹散到太空中。太陽的質(zhì)量會(huì)因此減少約 30%。

質(zhì)量減少會(huì)導(dǎo)致太陽對(duì)行星的引力減弱，根據(jù)角動(dòng)量守恒，地球的軌道將因此向外擴(kuò)張，如果地球的軌道擴(kuò)張速度快于太陽的膨脹速度，地球?qū)⑿颐庥诒恢苯油淌傻拿\(yùn)，但即便如此，地球也將被鎖定在紅巨星的炙熱大氣層內(nèi)，其表面溫度依然會(huì)高達(dá)數(shù)千攝氏度。大氣層會(huì)被剝離，巖石將被熔化。

無論結(jié)果是“被吞噬”還是“被烤焦”，地球上的所有分子結(jié)構(gòu)都將被打散，徹底化為等離子體，宣告生命的終結(jié)，也就是說如果人類文明仍在延續(xù)，必須在這一階段到來之前逃離地球，否則將和地球一起葬身火海。

在紅巨星階段持續(xù)約 10 億年左右后，太陽核心的氦燃料也將消耗殆盡，但由于太陽的質(zhì)量不足以產(chǎn)生點(diǎn)燃碳原子核所需要的更高溫度，新的聚變反應(yīng)將無法開始，約60億年后，不穩(wěn)定的太陽將開始以劇烈的脈沖形式，將剩余的外層氣體拋射到太空中，這些拋射出的氣體將形成一個(gè)不斷膨脹、壯麗絕倫的氣體外殼：行星狀星云。

雖然名為“星云”，但這只是恒星死亡過程中的一個(gè)短暫階段，在星云的中心，留下的將是太陽的核心殘骸，核心殘骸在自身引力下收縮到極致，成為一顆體積與地球相仿，但密度極高的天體：白矮星。

白矮星的溫度極高，高達(dá) 10 萬攝氏度，它發(fā)出的強(qiáng)烈紫外線輻射將照亮周圍拋出的氣體，形成絢爛的行星狀星云，殘存的行星，如火星、木星等，將受到白矮星輻射的強(qiáng)烈沖擊。

白矮星不再進(jìn)行任何核聚變，它的光芒來自儲(chǔ)存的熱能，它會(huì)隨著時(shí)間的推移，慢慢冷卻、變暗。在數(shù)十億年乃至上萬億年的漫長時(shí)光中，白矮星最終將冷卻成一顆黑暗、冰冷的黑矮星，到那時(shí)，無論是被烤焦的地球碎片，還是幸存下來的外圍行星，都將陷入永恒的冰封與黑暗。

而人類能做的就是在太陽熄滅之前，將文明的火種傳遞出去，這才是我們作為宇宙中唯一的智慧生命所肩負(fù)的最終責(zé)任。