威斯康星州沃爾克野戰(zhàn)訓(xùn)練中心的北方閃電空戰(zhàn)演習(xí)中，60架美軍各軍種戰(zhàn)機(jī)展開高強(qiáng)度對抗，而兩架棱角分明的戰(zhàn)機(jī)打破了演習(xí)常規(guī)，它們不是現(xiàn)役的F-22或F-35，而是2008年就已退役、有著初代隱身標(biāo)桿之稱的F-117A“夜鷹”。這款雷達(dá)反射面積僅0.001平方米的冷戰(zhàn)產(chǎn)物，時隔20年重返演兵場，核心任務(wù)竟是模擬未來太平洋戰(zhàn)場上的中國隱身戰(zhàn)機(jī)，直面中國反隱身體系。

作為全球首款實戰(zhàn)化隱身戰(zhàn)機(jī)，F(xiàn)-117A曾在海灣戰(zhàn)爭中創(chuàng)下80%-85%的投彈命中率，但技術(shù)短板也十分突出。其依賴早期隱身設(shè)計，僅對特定波長雷達(dá)有效，且為追求隱身犧牲了機(jī)動性和速度。1999年科索沃戰(zhàn)爭中，南聯(lián)盟軍隊正是抓住它開艙投彈時雷達(dá)反射波激增的漏洞，用老式SA-3導(dǎo)彈配合維拉雷達(dá)將其擊落。更讓美軍遺憾的是，由于現(xiàn)場有平民，未能及時炸毀殘骸，關(guān)鍵的RAM隱身涂料技術(shù)落入中俄手中，間接助力了殲-20、蘇-57的研發(fā)。

這款戰(zhàn)機(jī)的維護(hù)堪稱奢侈，涂料溶劑劇毒、保質(zhì)期極短，潮濕環(huán)境會直接導(dǎo)致性能衰減，每次飛行后需地勤全面排查，一旦出現(xiàn)涂層脫落，就得在專用工廠的旋轉(zhuǎn)工作臺上重新均勻噴涂。即便如此，美軍仍選擇重啟它，根源在于F-22完好率長期不足50%，F(xiàn)-35可執(zhí)行全任務(wù)機(jī)型僅30%，難以抽調(diào)模擬假想敵，而F-117A的雷達(dá)反射特征與殲-20相近，成為低成本替代方案。
值得一提的是，F(xiàn)-117A退役后并未進(jìn)入飛機(jī)墳場，而是被封存于內(nèi)華達(dá)州的Type 1000恒溫機(jī)庫，多年來多次被啟封參與演習(xí)。美軍這番舊機(jī)新用，既暴露了現(xiàn)役隱身戰(zhàn)機(jī)的部署壓力，也折射出對中國反隱身體系的焦慮。