當桑德蘭去年五月在溫布利通過附加賽點球驚魂升入英超時，輿論的基調充滿憐憫：又一支“英冠灰姑娘”要被頂級聯(lián)賽的快車碾壓了。此前兩季，六支升班馬全部一年游；桑德蘭76分的晉級分數(shù)自2004年以來僅比四支球隊高；夏窗還一口氣換掉了半數(shù)主力，磨合期未打先扣分。然而十六輪過后，黑貓1比0踏平圣詹姆斯公園，積分停在26分，高居第七，比另外兩支升班馬加起來還多十分。英超歷史此前只有六支新軍前16輪拿到更多分數(shù)，最近一次還是24年前的伊普斯維奇。更妙的是，紀錄保持者正是桑德蘭自己——1999-00賽季同期31分最終名列第七——于是五十年未曾旁落的“東北老大”帽子又被他們搶回來戴在頭上。

桑德蘭

把時光撥回七月，主教練雷吉斯·勒布里斯在季前訓練場就明確了一點，球隊并不需要那些華而不實的比賽風格，所有的策略，都是為了贏球。升級路上他們就不是控球狂魔，48.7%的英冠控球率只排第十三；升到英超進一步降到42.4%，第四低。勒布里斯十月對媒體解釋得很直白：“我們始于一個特定身份——防守牢靠并一起承受痛苦，聯(lián)賽很艱難；根基穩(wěn)了，才能談表達自我?！睌?shù)據(jù)為證：本賽季沒有任何球隊比桑德蘭更頻繁沉入低位防守，35%的比賽時間五人防線縮在半場，陣型在5-4-1與4-4-2之間無縫切換，隊形緊湊得像拉緊的橡皮筋。

勒布里斯

橡皮筋之外，是對手234次非點球射門——聯(lián)盟第三多，可這些射門平均預期進球僅0.09，僅次于阿森納的0.08；轉化率更是只有7.3%，全英超最低。禁區(qū)內的被射門比例64.5%、禁區(qū)內失球比例64.7%，雙雙位列倒數(shù)前三；加上定位球僅丟3球、死球預期失球3.9，防守版圖幾乎滴水不漏。22歲的比利時門將羅賓·羅夫斯是這堵墻的門閂，900萬英鎊的身價如今看來像打劫：Opta的xGOT模型顯示他的撲救讓球隊少丟3.5球，為所有門將最佳；標準化“阻止進球率”1.2，與馬丁內斯、亨德森并列第一。

羅夫斯

但桑德蘭不是只會挨打。羅夫斯持球時，球隊瞬間從烏龜變獵豹：11.2%的傳球是32米以上長傳，聯(lián)盟第五；7%為“向前推進25%距離”的progressive pass，剛好前半?yún)^(qū)；3.3%運動戰(zhàn)傳球直接變傳中，第七高。整個賽季他們596次空中對抗，僅少于兩支傳統(tǒng)英式球隊，其中196次發(fā)生在進攻三區(qū)，第四多。17個非點球進球里，10個誕生于“頭球傳遞或空中爭搶后10秒內”，占比58.8%為英超最高；對阿森納兩球、伊西多爾連斬維拉切爾西、塔爾比安菲爾德一劍封喉，全是同一劇本：高球→二點→殺機。定位球更是實惠，7個非點球定位球進球占總進球41.2%，僅次于水晶宮、利茲和曼聯(lián)。丹·巴拉德與奧馬爾·阿爾德雷特空霸屬性固然關鍵，恩佐·勒菲、塔爾比、阿丁格拉、休姆乃至老將扎卡的腳法同樣致命。

羅夫斯撲救

只不過，現(xiàn)在還有一道超級難關橫亙在桑德蘭面前，足球終究是人踢的，大勝紐卡那晚，勒布里斯把全隊叫到場中央圍成一圈，高聲問：“誰還覺得自己是陪太子讀書？”回答他的是整齊的一聲“No”。信念，是黑貓最鋒利的武器。2008-09賽季的赫爾城曾在前16輪拿到相同的26分，最終卻僅以1分優(yōu)勢保級，提醒童話隨時可能翻車；而桑德蘭即將面臨的“雙重夾擊”比當年更兇險——非洲杯抽走六名球員，為英超最多，其余俱樂部最多三人。雖然迪亞拉已傷缺三月，馬蘇亞庫僅三次聯(lián)賽出場，但特勞雷、薩迪基、塔爾比、曼迪瓦四人本季已合計出場54次，且三人是隊內經驗最豐富的老大哥。非洲杯期間，桑德蘭要踢七場聯(lián)賽：主場迎利茲、曼城、布倫特福德、水晶宮，客場赴布萊頓、熱刺、布倫特福德。對手強度不算地獄，可一旦年輕人頂不住，積分榜下滑速度可能比東北季風還快。

黑貓桑德蘭

好在開局攢下的緩沖墊足夠厚。沒人指望他們十二月還在歐戰(zhàn)區(qū)，正如沒人指望他們六月還能留在英超；但“沒人指望”正是黑貓最喜歡的劇本。勒布里斯說：“我們不需要別人相信，只要更衣室還彼此相信?！狈侵薇?月18日結束，如果屆時桑德蘭仍距降級區(qū)十分開外，東北海岸的寒風里將傳唱一首新歌——升級不等于屠殺，低位防守和長傳沖吊也能沖歐戰(zhàn)。至于最終能不能把童話寫進五月，時間會給答案；可此刻，黑貓已把信念牢牢種在了光明球場，以及每一個隨隊遠征的球迷心里。