驢子面前的胡蘿卜

在科技圈，流傳著一個(gè)殘酷的冷笑話：可控核聚變是未來的能源，而且它永遠(yuǎn)屬于未來。

因?yàn)椴还苣闶窃?20 世紀(jì) 70 年代，還是 20 年前，甚至 10 年前去問科學(xué)家，答案幾乎永遠(yuǎn)一樣——要實(shí)現(xiàn)它，得再等 50 年。它就像一根吊在驢子面前的胡蘿卜，看得見，卻始終夠不著。

可控核聚變?yōu)槭裁催@么難？因?yàn)槿祟愊胱龅倪@件事，本質(zhì)上是這樣一句話：在地球上，裝進(jìn)一個(gè)太陽。

太陽靠什么發(fā)光？靠的是氫原子核在極端高溫高壓下融合，釋放出巨大的能量。問題是，原子核都帶正電，它們彼此之間的排斥力，強(qiáng)到離譜。想讓它們靠近，唯一的辦法就是把燃料加熱到上億攝氏度，讓粒子“跑得足夠快”，快到來不及躲開彼此?？蓡栴}馬上來了。地球上沒有任何一種材料，能裝下上億度的東西。無論是鋼鐵、鎢，還是最先進(jìn)的復(fù)合材料，碰一下都會(huì)瞬間汽化。

50 年的死循環(huán)

于是人類想了一個(gè)極其聰明，也極其危險(xiǎn)的辦法：不用鍋，改用磁場(chǎng)。

這就是托卡馬克——用強(qiáng)磁場(chǎng)把熾熱的等離子體懸浮在真空里，讓它像賽車一樣在環(huán)形賽道中高速奔跑，既不能停，也不能撞墻。聽起來很完美，但問題卡在了一個(gè)地方，而且一卡就是 50 年。這個(gè)問題叫穩(wěn)定性。

為了讓核聚變真正“發(fā)電”，等離子體必須被壓得足夠密、足夠熱?？茖W(xué)家把這種狀態(tài)稱為“高約束模式”。但一旦壓得太狠，等離子體邊緣就會(huì)周期性地發(fā)生劇烈爆發(fā)，把能量像鞭子一樣抽向反應(yīng)堆內(nèi)壁。這種現(xiàn)象叫“邊緣局域模”，它足以在真實(shí)電站中，幾天之內(nèi)就把昂貴的內(nèi)壁燒穿。這就形成了一個(gè)死循環(huán)：

火不夠大，發(fā)不了電 ? 火一調(diào)大，鍋就要炸 ? 要不炸鍋，減小火力 ? 火不夠大，發(fā)不了電……

半個(gè)世紀(jì)以來，全球的核聚變研究，幾乎都被困在這個(gè)“高壓鍋困境”里。直到最近，一道裂縫真正出現(xiàn)了。

給高壓“透透氣”

在中國合肥的 EAST 裝置上，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一種全新的運(yùn)行狀態(tài)，被稱為“超級(jí) I ?！?。它的關(guān)鍵，不在于溫度刷新了多少紀(jì)錄，而在于它做了一件過去幾乎不可能的事——在保持高能量效率的同時(shí)，讓等離子體“學(xué)會(huì)呼吸”。

簡(jiǎn)單說，傳統(tǒng)高約束模式可以類比為上面那口高壓鍋，熱量鎖得死死的，壓力卻越積越大，最終只能靠一次次“炸鍋”來釋放。而在這種新的狀態(tài)下，等離子體邊緣會(huì)自然形成一種特殊的湍流結(jié)構(gòu)。你可以把它理解成一層高科技的“透氣膜”：熱量被牢牢關(guān)在核心區(qū)域，但多余的粒子、雜質(zhì)和壓力，卻能被持續(xù)、溫和地排出去。

不再是憋到極限再爆炸，而是穩(wěn)定地、連續(xù)地釋放。這并不意味著核聚變已經(jīng)被“徹底解決”，但它第一次讓人看到：穩(wěn)定、高效、可持續(xù)運(yùn)行，可能并不是相互矛盾的目標(biāo)再也不是相互矛盾的不可能三角。

另一些路徑

當(dāng)然，可控核聚變技術(shù)并不是只有托卡馬克這一條路。

另一條路線是慣性約束聚變，用的是完全不同的思路。它不追求長(zhǎng)時(shí)間穩(wěn)定運(yùn)行，而是用超強(qiáng)激光在極短時(shí)間內(nèi)把燃料壓爆，像微型氫彈一樣瞬間釋放能量。美國的 NIF 裝置已經(jīng)多次實(shí)現(xiàn)了“能量增益為正”，證明了物理可行性。但問題也很現(xiàn)實(shí)：這種方式更像一次次精密爆破，距離連續(xù)發(fā)電，還有巨大的工程鴻溝。當(dāng)然，即便如此，中國的科學(xué)家們也在搞，在這條賽道里，中國已經(jīng)具備了多束、高功率、皮秒到納秒級(jí)脈沖激光的完整技術(shù)體系。這不是實(shí)驗(yàn)室玩具，而是能夠進(jìn)行真實(shí)高能量密度物理實(shí)驗(yàn)的平臺(tái)。不過距離商業(yè)應(yīng)用還有一段路要走。

位于勞倫斯·利弗莫爾國家實(shí)驗(yàn)室的“NIF裝置”靶場(chǎng)

另外，還有仿星器路線，代表是德國的 W7-X。它通過極其復(fù)雜的三維磁場(chǎng)結(jié)構(gòu)，試圖從根本上繞開托卡馬克的穩(wěn)定性問題。這條路理論上非常優(yōu)雅，但工程復(fù)雜度同樣驚人，調(diào)試和制造難度堪稱“磁場(chǎng)藝術(shù)”。

今天的核聚變賽道，早已不是一家獨(dú)跑，而是多路線并行、全球競(jìng)速。中國、美國、歐洲、日本、韓國，都在用各自的方式逼近同一個(gè)目標(biāo)。

“戰(zhàn)國七雄”的博弈

現(xiàn)在的可控核聚變已經(jīng)步入了“戰(zhàn)國七雄”的時(shí)代，每一家手里都有獨(dú)門絕技：

美國像是“賭場(chǎng)大亨”， 他們是典型的“鈔能力”加“黑科技”。除了國家隊(duì)的 NIF 裝置實(shí)現(xiàn)了激光點(diǎn)火（像氫彈一樣瞬間爆發(fā)），美國的商業(yè)公司（如 CFS）正如雨后春筍般瘋狂生長(zhǎng)，他們下注高溫超導(dǎo)磁體，試圖進(jìn)行彎道超車，搶占商業(yè)化的第一桶金。

歐洲像是“老牌貴族”，這里的底蘊(yùn)最深厚。英國的 JET 裝置雖然即將退役，但它剛剛刷新了核聚變能量輸出的世界紀(jì)錄，那是它最后的絕唱；而德國的 W7-X “仿星器”，則走了一條和我們完全不同的、結(jié)構(gòu)極其扭曲詭異的技術(shù)路線，試圖另辟蹊徑。

日本像是“潛行巨獸”，絕不要低估這個(gè)鄰居。就在 2023 年底，日本與歐盟合作的 JT-60SA 裝置剛剛點(diǎn)火成功，它是目前全球已運(yùn)行的體積最大的超導(dǎo)托卡馬克。雖然在穩(wěn)態(tài)運(yùn)行上暫時(shí)落后于中國，但其體量和工業(yè)底子極具威脅。

日本 JT-60SA 裝置

韓國像是“貼身刺客”，他們的 KSTAR 裝置是 EAST 在亞洲最緊的追趕者。過去幾年，中韓兩國經(jīng)常在“1 億度運(yùn)行時(shí)間”這個(gè)指標(biāo)上交替刷新世界紀(jì)錄，這種“你追我趕”的態(tài)勢(shì)逼得雙方都在極限加速。

俄羅斯像是“暮年冠軍”： 別忘了，“托卡馬克”這個(gè)詞本身就是俄語。雖然現(xiàn)在受限于疲弱的經(jīng)濟(jì)，但作為這項(xiàng)技術(shù)的發(fā)明者，俄羅斯在基礎(chǔ)理論和混合堆設(shè)計(jì)上，依然握著一定的話語權(quán)。

在這個(gè)擁擠的競(jìng)技場(chǎng)里，如果不拼命跑，哪怕是現(xiàn)在的領(lǐng)跑者，也隨時(shí)可能被身后的腳步聲淹沒。尤其是在 AI 爆發(fā)的大背景下，我們完全有理由相信，一些國家或地區(qū)可能在相對(duì)較短的時(shí)間里異軍突起。

競(jìng)爭(zhēng)之外，合作也在悄然發(fā)生

在競(jìng)爭(zhēng)之外，合作同樣是主旋律。你可能不知道，人類最大的科學(xué)工程之一——國際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆（ITER），就位于法國南部。這是一個(gè)由全球七方（中歐美俄日韓?。┕餐瑓⑴c的宏大計(jì)劃。

位于法國的國際熱核聚變實(shí)驗(yàn)堆項(xiàng)目現(xiàn)場(chǎng)

就在近期，中國向法國交付了一件關(guān)鍵裝備：“增強(qiáng)熱負(fù)荷第一壁”。這塊壁板，就是我剛才提到的那個(gè)“高壓鍋”的內(nèi)膽。它要直接面對(duì)1億度等離子體的終極烘烤。全世界只有中國能高質(zhì)量、按時(shí)地造出這個(gè)核心部件，并將其安裝在位于法國的反應(yīng)堆心臟部位。

這種跨越萬里的交付，傳遞了一個(gè)信號(hào)：在這一人類終極科技面前，雖然有競(jìng)爭(zhēng)，但為了那個(gè)共同的清潔未來，中國愿意貢獻(xiàn)最硬核的技術(shù)。

所以，“50 年魔咒”真的被打破了嗎？

也許還沒有完全被打破，但已經(jīng)看到了許多充滿希望的裂縫。確定的是，可控核聚變第一次不再只是一個(gè)模糊的“遙遠(yuǎn)未來”。它已經(jīng)有了清晰的路線圖、可驗(yàn)證的階段目標(biāo)，以及不斷被填補(bǔ)的技術(shù)空白。從實(shí)驗(yàn)裝置，到工程實(shí)驗(yàn)堆，再到示范電站，這條路雖然漫長(zhǎng)，卻不再原地打轉(zhuǎn)。

現(xiàn)在，幾乎每一年都能有新的技術(shù)突破。像合肥的全超導(dǎo)托卡馬克核聚變實(shí)驗(yàn)裝置（EAST）2025 年已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了在 1 億攝氏度下 1066 秒穩(wěn)態(tài)運(yùn)行。明年我想去合肥看看，也許在未來某一天，我們下班回家，隨手按下開關(guān)，燈光亮起。我不會(huì)想到托卡馬克，不會(huì)想到等離子體，更不會(huì)想到什么“超級(jí) I ?！?。但那一刻，人類點(diǎn)亮世界所依賴的已經(jīng)不再是燃燒數(shù)億年積累的化石遺產(chǎn)，而是一顆在幾百公里外燃燒著的——“太陽”。