后涼是十六國時(shí)期，前秦名將呂光建立的割據(jù)政權(quán)，是繼前涼之后又一個(gè)割據(jù)西北的政權(quán)。從大安元年（386年）呂光自領(lǐng)涼州牧開始，至神鼎三年（403年）呂隆被迫投降后秦止，后涼共歷經(jīng)四位君主，國祚十七年。

1.后涼懿武帝呂光：后涼開國之君。呂光出身氐族酋豪世家，其天生“重瞳”異象，自幼喜愛兵法，青年時(shí)受到王猛賞識(shí)，以舉賢良入仕，歷任美陽縣令、鷹揚(yáng)將軍等職，賜爵 關(guān)內(nèi)侯。永興二年（358年），呂光跟隨苻堅(jiān)征討并州張平，將萬人敵張蠔刺于馬下，憑此威名大振。此后，呂光替前秦南征北戰(zhàn)，屢立戰(zhàn)功，深受苻堅(jiān)器重，累遷驍騎將軍。

建元十八年（382年），已經(jīng)統(tǒng)一北方的苻堅(jiān)，決心經(jīng)略西域，遂任命呂光為使持節(jié)、都督西討諸軍事，命其率兵征討西域。次年正月，呂光告別苻堅(jiān)領(lǐng)兵西征，大敗龜茲國，其余西域各國紛紛歸降。就在呂光征討西域的同年，苻堅(jiān)在“淝水之戰(zhàn)”中慘敗，前秦統(tǒng)治崩潰，北方再度陷入分裂。

建元二十一年（385年），呂光領(lǐng)兵東歸，消滅涼州刺史梁熙。彼時(shí)，苻堅(jiān)已死，占據(jù)關(guān)中的后秦徹底切斷了涼州與前秦的聯(lián)系，呂光遂命三軍縞素，為苻堅(jiān)發(fā)喪，并在服喪三個(gè)月后，于前秦太安元年（386年）占據(jù)姑臧自立，建立據(jù)地河西的割據(jù)政權(quán)，史稱“后涼”。

此后，呂光先后討平張大豫、徐炅、彭晃、康寧、王穆等割據(jù)勢(shì)力，統(tǒng)一河西，并于龍飛元年（396年）六月自立為天王，正式以“涼”為國號(hào)，改元龍飛，之后大破南羌首領(lǐng)彭奚念，擊敗西秦，迫使乞伏乾歸稱臣，使后涼疆域不斷擴(kuò)大，成為威震西北的霸主。

不過，呂光執(zhí)政末期因年老倦政，執(zhí)政多有失當(dāng)，以致統(tǒng)治動(dòng)蕩，反叛四起，北涼、南涼先后背叛自立。龍飛四年（399年）十二月，呂光病逝，終年六十三歲，謚號(hào)懿武皇帝，廟號(hào)太祖。

2.后涼隱王呂紹：懿武帝呂光嫡子，父親讓位。龍飛元年（396年）六月，呂光即天王位，呂紹被立為太子。龍飛四年（399年）十二月，呂光病重，立太子呂紹為天王，自號(hào)太上皇帝，并任命呂紹的兄長太原公呂纂為太尉、常山公呂弘為司徒。

呂光晚年時(shí)，已經(jīng)覺察到呂紹能力不足，因此叮囑呂紹以庶兄呂纂、呂弘分掌軍政大權(quán)，并囑咐他們兄弟要和睦，共同應(yīng)對(duì)“外有強(qiáng)寇，人心未寧”的局面，試圖以此避免內(nèi)部沖突。

呂光去世后，呂紹秘不發(fā)喪，且因?yàn)槲窇謪巫雱?shì)力而打算讓位于兄長，但被呂纂所拒。但不久后，呂纂又在呂弘的蠱惑下，率兵攻入皇城，呂紹逃至紫閣自殺，謚號(hào)隱王。

3.后涼靈帝呂纂：懿武帝呂光庶長子，殺弟奪位。呂纂是懿武帝呂光與趙淑媛之子，呂光割據(jù)涼州后，呂纂輾轉(zhuǎn)抵達(dá)姑臧投奔父親，被拜為武賁中郎將，封太原公。呂纂因常年領(lǐng)兵作戰(zhàn)而威名遠(yuǎn)播，雖然曾在父親晚年時(shí)多有戰(zhàn)敗，但仍不減其威名。

呂光去世后，呂紹秘不發(fā)喪，呂纂闖宮哭靈，呂紹擔(dān)心被呂纂謀害，遂提出讓位于兄長，但被呂纂所拒。呂紹即位后，堂兄呂超表示呂纂統(tǒng)兵多年，威震內(nèi)外，恐生禍亂，提議將呂纂除掉，呂紹并未采納其意見。

當(dāng)初，呂光曾想立呂弘為世子，但后來卻立了呂紹，呂弘因此對(duì)呂紹頗為嫉恨。呂紹即位后，呂弘以“呂紹昏庸懦弱，難以承受重任；呂纂恩威卓著，應(yīng)當(dāng)為社稷考慮，不要拘泥小節(jié)”為由蠱惑呂纂，呂纂遂率兵攻打?qū)m禁，呂紹派武賁中郎將呂開率兵抵御，驍騎將軍呂超聞?dòng)嵰猜蕛汕П仍虿勘姾ε聟巫?，兵士盡皆潰散，呂紹遂登上紫閣自盡。

呂纂忌憚呂弘兵威，本想讓位于呂弘，但呂弘表示不敢越過兄長即位，呂纂遂即天王位，改年號(hào)為咸寧。不久，呂弘起兵反叛，但被呂纂擊敗，呂弘也被大力士康龍所殺。之后，呂纂又出兵討伐南涼，但被擊敗。

呂纂在位期間，出游打獵沒有節(jié)制，沉溺酒色，不聽大臣勸諫，咸寧三年（401年），呂超因擅自討伐鮮卑首領(lǐng)思盤遭到呂纂斥責(zé)，呂超遂趁呂纂醉酒將其殺死，謚號(hào)靈皇帝。

4.后涼末主呂隆：靈帝呂纂堂兄弟，弟弟呂超擁立。呂隆是呂光弟弟呂寶之子，隱王呂紹、靈帝呂纂的堂兄弟。呂隆在呂光末年時(shí)被任命為北部護(hù)軍，后逐漸擔(dān)任險(xiǎn)要職務(wù)。

咸寧三年（401年），呂隆的弟弟呂超殺死呂纂后，讓位于兄長呂隆，呂隆遂即天王位，改年號(hào)神鼎。

呂隆即位后，誅殺豪族，樹立威名，但此時(shí)的后涼已經(jīng)因?yàn)閮?nèi)亂國勢(shì)衰微。神鼎元年（401年）三月，南涼出兵攻打后涼，呂隆大敗，被掠奪兩千余戶居民。同年五月，后秦又出兵攻打后涼，呂超出戰(zhàn)又被擊敗，呂隆只能環(huán)城固守。神鼎二年（402年）二月，北涼又出兵攻打后涼，但被呂隆擊敗。同年十月，南涼再次出兵攻打后涼。

神鼎三年（403年），呂隆因?qū)以饽蠜?、北涼進(jìn)攻，遂遣使向后秦投降，率領(lǐng)一萬余戶東遷長安，被后秦姚興任命為散騎常侍，后涼至此滅亡。后秦弘始十八年（416年），呂隆因與兒子呂弼謀反被殺。