1917年4月6日，美國以德國施行無限制潛艇戰(zhàn)為由向德國宣戰(zhàn)。隨著美國加入到協(xié)約國，以德國為首的同盟國敗局日益明顯，之前許多作壁上觀的國家開始紛紛站隊加入到協(xié)約國一邊，以期在獲得戰(zhàn)后獲得利益。同年8月14日，北洋政府大總統(tǒng)馮國璋發(fā)布《大總統(tǒng)布告》，對德國及其盟國奧匈帝國宣戰(zhàn)，正式加入?yún)f(xié)約國一邊。

宣戰(zhàn)后，北洋政府派兵接管了秦皇島、塘沽等地的德國、奧匈兵營，北洋海軍部也派人到上海，監(jiān)督解除了德國、奧匈商船的無線電設(shè)施。至此，北洋收回了除青島之外所有的德奧殖民地（青島在1914年被日本強占，且日本同為協(xié)約國成員，戰(zhàn)時北洋政府沒有理由更沒有實力收復(fù)青島）。

歐洲大陸上的戰(zhàn)爭進(jìn)入了最為慘烈的第三個年頭，英法兩國的兵源非常吃緊，迫切需要生力軍補充。于是，他們把目光對準(zhǔn)了擁有雄厚人力資源的北洋政府，北洋也想通過參戰(zhàn)進(jìn)一步擴大戰(zhàn)后的話語權(quán)，遂與協(xié)約國達(dá)成協(xié)議，組建參戰(zhàn)軍赴歐洲參戰(zhàn)。

由于當(dāng)時中國軍工業(yè)薄弱，軍費緊張，北洋政府總理段祺瑞遂與同為協(xié)約國成員的日本達(dá)成協(xié)議，即向日本貸款編練參戰(zhàn)軍（西原借款）。為統(tǒng)一事權(quán)，1918年3月，段祺瑞批準(zhǔn)成立參戰(zhàn)督辦處，全權(quán)負(fù)責(zé)編練參戰(zhàn)軍各項事宜，參戰(zhàn)督辦處下設(shè)訓(xùn)練處由靳云鵬負(fù)責(zé)參戰(zhàn)軍督練的具體工作，計劃編練陸軍3個師4個混成旅，分步兵、騎兵、炮兵、工兵等，兵員5萬之眾。

參戰(zhàn)軍由日本教官坂西利八郎負(fù)責(zé)訓(xùn)練（總參議），全盤接受日軍的訓(xùn)練裝備，兵員皆招募各地的精壯男丁，身體素質(zhì)極佳。就在北洋緊鑼密鼓地編練參戰(zhàn)軍的時候，1918年11月，德國向協(xié)約國投降，一戰(zhàn)結(jié)束，參戰(zhàn)軍自始至終沒有踏上歐洲的土地，北洋政府白撿一支全日械精銳，真是天上掉餡餅的那種感覺。一戰(zhàn)后，北洋政府將參戰(zhàn)軍改名為“國防軍”，以拱衛(wèi)京畿重地。