歐洲拿破侖戰(zhàn)爭時期，大量俄羅斯貴族軍官追隨沙皇亞歷山大一世打進巴黎，自以為“天下第一”，拯救歐洲的他們，驚訝地發(fā)現(xiàn)巴黎的現(xiàn)代與繁華，反襯了俄羅斯農(nóng)奴制度的落后與愚昧。價值觀被打破的后果就是，回國后的貴族軍官們決定要改變俄羅斯。因此，一次失敗的起義加上一次全體流放以后，誕生了所謂的“十二月黨人”。

萬歷年間，皇帝怠政，百官黨爭。萬歷二十二年，顧憲成觸怒了萬歷，被革職回家。回鄉(xiāng)后，他開始維修東林書院。由于顧憲成天生具有領(lǐng)袖魅力，并且顧憲成憑借一介布衣，開始通過輿論和講學影響和左右朝堂局勢，一大波人開始團結(jié)在他周圍。東林書院的這一小群官場失意文人拉動大量民間文人，他們抨擊時政，時常聚會，獲得輿論優(yōu)勢，形成一批小團體。

但是，這幫人是不會自己稱“黨”的，朋黨之爭歷來是封建王朝帝王嚴防死守的禁地，觸碰者立死。而且古代叫“黨”的，都是罵人的話，所謂“君子朋而不黨，小人黨而不朋”。所以結(jié)黨的，那一定是小人。有了黨，你就要結(jié)黨營私。所以古代的黨可從來都不是什么好話。所謂東林黨，這是反對者起的名字，最出名的就是魏公公的《東林點將錄》。魏忠賢罵他們這批人搜羅的罪狀名單而已。

泰昌皇帝朱常洛繼位后，啟用了一批同情東林黨的官僚和東林黨中堅分子，并給繼任的天啟皇帝留了一個東林味兒很重的內(nèi)閣，導致大量萬歷朝的舊官僚團體非常不爽。

天啟初年，太監(jiān)魏忠賢上臺，于是利用幾起大案進行牽連式舉報陷害，接連興起大獄，將大量東林黨人和壓根不是東林黨卻被扣帽子的其他官員整死整殘，這才第一次有了所謂閹黨和東林黨之分。閹黨就是巴結(jié)魏忠賢的一群人，他們大部分還是萬歷朝的老官僚團體及其門生。而東林黨，除了被閹黨整死的外，大部分其實都是被閹黨扣的帽子，實際上大部分是泰昌皇帝啟用的新人。

東林全盛時期不超過500人。天啟初年，東林江南傳統(tǒng)領(lǐng)地內(nèi)還是出了昆山昆黨，宣城宣黨兩大勢力反東林。當然這些黨派后來都和齊楚浙一樣加入了閹黨。

崇禎帝上位后，清理了閹黨，嚴禁黨爭，東林黨和閹黨實際上已經(jīng)雙雙不存在了。真實存在的，就是崇禎年間的一些官僚，此前有個閹黨身份而已。而大量政治斗爭失敗的，以及蹲在家里鍵政的，都自詡自己是東林黨，貼金而已。

李自成進北京后，明朝備份朝廷的南京官僚們建立了弘光朝廷，開始論資排輩排擠外人，他們自封東林黨，自詡正人君子。掌管權(quán)力的馬士英則被南京官僚扣上了閹黨的帽子，實際上馬士英跟所謂閹黨毫無關(guān)系。弘光朝的東林黨和閹黨實際上都是假的，東林黨是自封的貼金帽子，閹黨是給人扣帽子的屎盆子。所謂東林黨，你可以理解成現(xiàn)在的公知群體。

因為弘光朝的快速滅亡，南京的這批官僚被認為到處攪屎棍，和馬士英天天內(nèi)斗這才導致失敗。因此，不能反清復明就是這批“東林黨人”禍國殃民造成的。所以他們才是明亡的罪魁禍首。

其實真正的東林黨中堅分子，早就在天啟朝被閹黨物理消滅了。真正的東林黨中堅分子，也僅僅是一批明朝“公知”，關(guān)于鍵盤俠而沒實際膽量與作為。跟現(xiàn)代唯一不同的是，他們并不壞，但大部分蠢。弘光朝時期的東林黨閹黨爭斗，實際上跟天啟朝的東林黨閹黨爭斗毫無關(guān)系了，純扣帽子行為。是一群沒有兵權(quán)的南京養(yǎng)老院朝廷大員，嫉妒資歷比他們淺的馬士英，爭權(quán)奪利而已。

清軍南下后，很多江南文人組織了大量反清運動。在反清運動中，這批人仍然延續(xù)前朝的“圈子”仇恨，互相死磕。開始了在南明朝廷內(nèi)外新一輪的“黨爭”。你不是我這個圈子，那你就是“閹黨”，你是我這個圈子，那你就是咱“東林黨”。其實也與元始初創(chuàng)的東林人士毫無關(guān)系了，純粹是在那個亂世下互相爭權(quán)奪利而已。但是畢竟南明勢力弱小，如果明目張膽打壓對方，難以獲得道義支持，所以必須給自己冠一個大名，說自己是“東林黨”的人。因為，他們自認為“東林黨”能夠獲得江南士民的支持，而“閹黨”自然是對立面，是要遭到打壓的。所以，一切不對付的人，都劃到“閹黨”余孽這一派中。

在儒家的筆下，東林黨人都是“正人君子”。但他們卻是明朝潰散的“亡國之臣”。東林黨的組織骨干，是以江南士大夫為主的官僚階級政治集團。當他們一上臺，牛呼呼的，個個躊躇滿志，要搞古代的圣人理想之治，當官帽官袍一加身便志得意滿，立馬向皇帝上書變法革新，要搞所謂的“革除朝野積弊，反對貪縱枉法”。

崇禎上臺后，東林黨人除了向皇帝提出罷斥閹黨集團，可能略微遏制了一下宦官集團的貪贓枉法以外，沒有再做過一件利國利民的事。他們禁止工商業(yè)，認為是“小人才爭利”或“逐利小人”，認為商人有亂國本，一律禁止工商業(yè)活動，各種稅費統(tǒng)統(tǒng)不要一律廢除。浙江一省在天啟皇帝時收到的茶葉稅達到二十萬兩白銀，東林黨人決定不要了，導致崇禎朝一年只收到十二兩白銀！禁止皇帝派太監(jiān)拿錢去修水利，因為太監(jiān)會貪污腐化，導致崇禎干了十七年皇帝，沒有修過一次。

本來明末依靠太監(jiān)支持的工商業(yè)稅收完全可以支撐五十萬邊軍的軍費，結(jié)果被東林黨人財政改革一搞，近乎枯竭。最后只能從農(nóng)民身上加稅來實現(xiàn)，三餉加派一發(fā)出去，陜西就反了。明朝敗亡，實由東林黨人的亂政之舉。

袁崇煥殺毛文龍表面上是爭奪軍權(quán)，實則是為了東北的貿(mào)易！但錢能通神，東林那幫人在東北經(jīng)營了多少年，不但整個大明北方邊鎮(zhèn)都被他們腐化，就算是后金也在他們的金錢腐化范圍之內(nèi)！乙巳之變?yōu)槭裁春蠼鸫筌娋鼓荛L驅(qū)直入圍困京師？那自然是東林諸公將沿途都安排的明明白白！他袁崇煥集一省之力，怎么跟權(quán)傾天下的東林斗？所以最后身死，也在情理之中！

而到了最后東林黨也沒落得好下場，則是因為他們自己養(yǎng)虎為患，反噬了自身！但可悲的是最后反噬的不光是東林，而是整個華夏……

嚴格來說，東林是一個良莠不齊的組織，例如桐城一地就能出左光斗和阮大鋮這兩個道德水平有天塹之別的人。所以投清的，自然是一部分，而抗擊清朝殉國的，自然也不在少數(shù)。

根據(jù)魏忠賢黨羽編的《東林點將錄》來查，入圍的絕大部分東林黨人在清軍入關(guān)前都去世了，多數(shù)人由于魏忠賢的迫害而死?；钸^1644年，能查到的降清的人有錢謙益、張鳳翔、房可壯，惠世揚降清后又舉兵反清，最后兵敗失蹤。其他活過1644年的人：劉宗周，絕食殉國。黃公輔，舉兵抗清，永歷十三年自焚殉國。解學龍，1645年，投江殉國。張慎言，患病拒絕醫(yī)治，殉國。熊明遇、練國事、方震孺、程注效力南明政權(quán)。侯恂、鄭三俊、趙洪范隱居。東林黨，夏允蠡之子夏完淳，清兵攻入嘉定時堅持抗清，以身殉國，年僅16歲。東林黨黃道周、鄭縵的好友，也是清兵攻入時堅持抗清，殉國。