寶應二年（763年），安史叛軍最后一位首領史朝義（史思明的養(yǎng)子）在絕境中自殺，歷時八年的安史之亂就此畫上了一個終止符。這八年的戰(zhàn)亂徹底將大唐拉下了神壇，唐軍主力大量被消耗在平叛戰(zhàn)場上，此時的叛軍老巢河北尚有叛軍余部十余萬人，唐廷無力也無膽對這些叛軍進行肅清。

唐代宗李豫只得采取綏靖政策安撫河北，即冊封安史叛軍降將田承嗣為魏博（今河北南部）節(jié)度使，李懷仙為盧龍（今河北北部）節(jié)度使，李寶臣為成德（今河北中部）節(jié)度使，薛嵩為相衛(wèi)（河南北部）節(jié)度使，讓他們節(jié)制舊部，繼續(xù)統(tǒng)治河北，如此便形成了河北藩鎮(zhèn)尾大不掉的割據(jù)之勢。

李豫又設計誅殺李輔國、魚朝恩兩大宦官，遏制住了唐玄宗、唐肅宗兩朝宦官專權的趨勢，大唐進入了一個難得而又脆弱的穩(wěn)定期。大歷十四年（779年），唐德宗李適繼位，李適上臺后勵精圖治，力圖削弱藩鎮(zhèn)的勢力。建中二年（ 781 年）正月，成德節(jié)度使李寶臣去世，按照慣例李寶臣之子李惟岳向朝廷請求節(jié)度使旌節(jié)。李適一改此前的慣例，堅決不授予李惟岳節(jié)度使旌節(jié)，并下詔將成德納入中央直轄。

李適此舉無疑是公然對藩鎮(zhèn)下手，李惟岳遂聯(lián)合魏博節(jié)度使田悅（田承嗣之子）、淄青（今山東）節(jié)度使李正己，山南東道(今四川）節(jié)度使梁崇義一起反叛大唐，李適征調唐軍四面出擊，戰(zhàn)事陷入膠著狀態(tài)。建中四年（783年），淮西（今河南汝南）節(jié)度使李希烈響應叛亂，攻破襄城（今屬河南），擊敗唐軍哥舒曜所部。

淮西臨近大運河，直接威脅著江南物資轉運長安（今陜西西安）的通道，為盡快平定淮西叛亂，李適只得征調當時尚忠誠于朝廷的涇原鎮(zhèn)兵馬到淮西作戰(zhàn)。按照慣例，藩鎮(zhèn)兵參與朝廷戰(zhàn)事，朝廷要例行封賞，涇原鎮(zhèn)兵馬滿懷信心地在長安城外等待朝廷的賞賜，但朝廷卻吝惜財物，只以粗茶淡飯和少量布匹招待他們，涇原鎮(zhèn)兵馬感覺受到了侮辱，于是陣前嘩變，挾持節(jié)度使姚令言攻打長安。

彼時，唐軍主力大多在前線作戰(zhàn)，守衛(wèi)長安的禁軍將領或逃或降，李適頓時成了一個光桿司令，倉皇逃到奉天（今陜西乾縣），叛軍轉而進攻奉天，幸而奉天守軍堅決抵抗，才保全了李適的性命。而后，叛軍長期圍困奉天，李適身邊的將領大多逃得逃、降的降，唯有宦官忠誠堅決地守護著李適的生命安全，在奉天李適渡過了人生中最灰暗的時刻，遂稱之為“奉天之難”。

興元元年（ 784 ）五月，忠于李適的唐軍名將李晟收復長安，七月，李適回到闊別已久的長安城，為了盡快平息事端，李適被迫下罪己詔，宣布赦免參與反叛的藩鎮(zhèn)，這場大唐歷史上僅次于安史之亂的第二大藩鎮(zhèn)叛亂事件才落下帷幕。

奉天之難后，李適一改此前積極進取的削藩戰(zhàn)略，轉而對藩鎮(zhèn)更加姑息養(yǎng)奸。同時，經(jīng)此一事，李適的宦官的信任到了無以復加的地步，就在回到長安不久后，李適便下詔將大唐最強大的中央禁軍（神策軍）的兵權交給宦官執(zhí)掌，此后百余年，宦官集團牢牢地掌控了大唐的禁軍兵權，并以此為后援，深度干預朝局，大唐帝國陷入了藩鎮(zhèn)割據(jù)、宦官專權、朋黨政治的泥潭中無法自拔。