吳南生1922年出生在廣東潮陽(yáng)縣，那地方現(xiàn)在屬于汕頭市。從小家里不算富裕，父親修鐘表為生，但他早早就接觸進(jìn)步思想。1935年受一二九運(yùn)動(dòng)影響，參加讀書會(huì)啥的，1936年就加入華南抗日義勇軍，那時(shí)候才14歲。次年入黨，很快就參與組建汕頭青年救亡同志會(huì)，當(dāng)支部書記。抗日時(shí)期，他在潮汕一帶搞宣傳，組織抗日活動(dòng)，擔(dān)任過多個(gè)縣委職務(wù)。

1942年，中共南方工作委員會(huì)出事，多位領(lǐng)導(dǎo)被捕。吳南生那時(shí)20歲，接到任務(wù)護(hù)送南委書記萬方他們撤退。他從汕頭出發(fā)，帶隊(duì)穿越山區(qū)，避開敵人封鎖，一批批把人安全送到延安，自己也跟過去。那段日子風(fēng)險(xiǎn)大，靠當(dāng)?shù)厝罕妿兔Σ判小?944年，他進(jìn)中共中央黨校學(xué)習(xí)，抗日勝利后去東北工作，當(dāng)過吉林省委政研室副主任啥的。

1949年，吳南生隨解放軍南下，10月進(jìn)汕頭，任市委副書記兼軍管會(huì)副主任。負(fù)責(zé)接收城市，穩(wěn)定秩序，那時(shí)候汕頭作為老家，讓他有機(jī)會(huì)處理本地事務(wù)。但沒幾年，1952年他調(diào)到南昌當(dāng)副市長(zhǎng)，主管城市建設(shè)。后來又去華南分局、中南局干宣傳和農(nóng)辦工作。政治動(dòng)蕩期間受沖擊，下放勞動(dòng)，1971年恢復(fù)工作，從基層干起。

1975年，吳南生調(diào)回廣東，任省委調(diào)查研究室主任。兩年后升常委、副書記，1978年當(dāng)省委書記。那時(shí)候廣東經(jīng)濟(jì)落后，邊境農(nóng)民往香港跑。1977年鄧小平來廣東視察，說這是政策問題，得改。吳南生負(fù)責(zé)多項(xiàng)協(xié)調(diào)，到1979年1月，省委派他去汕頭傳達(dá)十一屆三中全會(huì)精神。那時(shí)25年沒回老家了。

一到汕頭，吳南生就看到城市變樣了。以前跟香港差不多的商業(yè)港口，現(xiàn)在破敗得不成樣子。老樓搖搖欲墜，返鄉(xiāng)工人和知青搭棚子住，馬路污水橫流，晚上還老停電。整個(gè)地方蕭條，跟香港的繁榮對(duì)比太明顯。這讓他心里難受，對(duì)同志們說，當(dāng)年豁出命鬧革命，不是為這個(gè)樣子。

吳南生從汕頭回來，就向省委報(bào)告情況。說汕頭有外資潛力，得下放權(quán)力，讓地方自主干。他在常委會(huì)上提議，劃塊地用優(yōu)惠政策引外資，學(xué)香港新加坡那樣。推薦汕頭試點(diǎn)，外貿(mào)基礎(chǔ)好，華僑多，失敗影響小。這想法上報(bào)中央，鄧小平支持，說給政策，自己殺條血路出來。

1979年5月，谷牧來廣東調(diào)研，在汕頭鼓勵(lì)吳南生大膽干，別受舊規(guī)矩綁著。吳南生接了任務(wù)，轉(zhuǎn)管文教科技，還負(fù)責(zé)深圳、珠海、汕頭三個(gè)特區(qū)籌建，直接抓深圳。他定規(guī)矩，只干不說，注重實(shí)效。初期沒錢，向谷牧要3000萬貸款，修路建廠啥的。深南大道就是那時(shí)起步的。

1980年，吳南生兼任廣東省經(jīng)濟(jì)特區(qū)管理委員會(huì)主任、深圳市委第一書記和市長(zhǎng)。他推引進(jìn)外資，搞三來一補(bǔ)模式，吸引港資。特區(qū)內(nèi)工廠冒出來，道路拓寬，電力穩(wěn)了。不靠國(guó)家錢，很快就見效。汕頭也開始改造港口，擴(kuò)大貿(mào)易。谷牧多次指導(dǎo)，確保政策落地。

吳南生頂著壓力，堅(jiān)持市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)路子。1981年后雖不直接管深圳，但繼續(xù)參與特區(qū)條例起草，為法律保障出力。特區(qū)經(jīng)驗(yàn)傳開，全國(guó)學(xué)著干。1984年鄧小平來深圳視察，說政策對(duì)頭。1987年又肯定，所有懷疑都沒了。

退休后，吳南生當(dāng)廣東省政協(xié)主席到1993年。他支持教育，1995年辦希望工程拍賣會(huì)，帶頭捐東西。晚年愛書畫收藏，常把珍貴文物捐國(guó)家。1980年代拍賣名家作品，籌錢建家鄉(xiāng)學(xué)校。潮汕人借特區(qū)機(jī)會(huì)，在深圳創(chuàng)業(yè)，現(xiàn)在那邊潮汕人口多，占三成。

吳南生從抗日小戰(zhàn)士到改革先鋒，總在關(guān)鍵時(shí)候站出來。特區(qū)不光改變廣東，還影響全國(guó)經(jīng)濟(jì)。窮則思變，他那次回汕頭感慨，成了推動(dòng)力。改革開放就這樣起步，靠實(shí)際行動(dòng)闖路。

吳南生看到汕頭破敗，不是光嘆氣，而是行動(dòng)起來。特區(qū)創(chuàng)辦時(shí)，很多人懷疑，他說要?dú)㈩^就殺我。這股勁頭，讓廣東先走一步。經(jīng)濟(jì)騰飛，靠的就是這種決心。

如今看，汕頭從死港變活了，港口忙碌，外貿(mào)活躍。吳南生貢獻(xiàn)大，2018年4月10日他走時(shí)96歲。留下的經(jīng)驗(yàn)，還在指導(dǎo)發(fā)展。改革開放沒完，得繼續(xù)闖。