遼金時期，漠北高原上活躍著一個勢力強盛的游牧部族——克烈部。它最早以本名見于601年歌頌突厥與回鶻可汗的仙碑與惠司陶勒碑，與乃蠻、別帖起部一同被記載。遼金之際，克烈部游牧于杭愛山與肯特山之間的鄂爾渾河、土拉河流域，由克烈、只兒斤、董合亦惕、撒合亦惕、禿別干、阿勒巴惕六個部落組成，是當時漠北人口眾多、實力雄厚的部落聯(lián)盟。

關(guān)于克烈部的語言，學術(shù)界主流觀點認定為突厥語。成書于1072至1074年的《突厥語大詞典》明確記載，克烈部原出突厥，居于都金山一帶，語言與烏古斯、克普恰克語相近。1247年的《白朗嘉賓蒙古行紀》提到，克烈人雖屬達達部族，但語言為突厥語，與乃蠻語相近而不同于蒙古語。1255年的《魯布魯克東行紀》也載，克烈人的語言是突厥語，與乃蠻、維吾爾人相通。此外，中亞七河流域出土的600余件景教徒墓志銘中，涉及克烈部的墓碑均用突厥語鐫刻，進一步印證了這一結(jié)論。

克烈部的信仰同樣獨特。11世紀初，基督教聶思脫里派（景教）傳入，部眾逐漸皈依。當時的克烈部大汗脫里（又稱王罕）就是景教徒，歐洲旅行家多將他與傳說中的“東方基督教國王長老約翰”聯(lián)系起來?？脊艑W家在哈薩克斯坦阿爾馬雷克地區(qū)、新疆吐魯番一帶發(fā)現(xiàn)帶景教十字的墓碑，棺蓋十字清晰，碑文用突厥語書寫，直觀佐證了克烈部的景教信仰。

克烈部與蒙古乞顏部的關(guān)系糾葛，是其歷史中的關(guān)鍵篇章?？肆也看蠛姑摾镌騼?nèi)部紛爭逃亡，得乞顏部首領(lǐng)也速該相助恢復汗位，二人結(jié)為“安答”（契交）。后來鐵木真（成吉思汗）因父親與脫里的舊交，尊脫里為“父汗”，雙方一度結(jié)盟征服諸部。但隨著鐵木真勢力日盛，脫里心生猜忌，于1203年發(fā)兵攻打鐵木真，會戰(zhàn)于合蘭真沙陀，鐵木真一度敗退至班朱尼河。后來鐵木真恢復兵力，出奇兵偷襲脫里營帳，徹底擊敗克烈軍。脫里逃入乃蠻部境被殺，其子亦剌合·桑昆流竄至新疆庫車被殺，克烈部就此滅亡。

克烈部滅亡后，部眾走向分化：一部分被編入蒙古各千戶，成為蒙古民族的組成部分，后來的察哈爾、鄂爾多斯等蒙古部落中均有克烈后裔；另一部分西遷，逐漸融入哈薩克族。比如新疆青河縣的哈薩克人，自認為是克烈部后裔，屬于哈薩克中玉茲克烈部分支阿巴克克烈部，以建太開、莫勒合等部落為主，至今通過口傳世系保留著對克烈祖先的集體記憶，強化著民族認同。