1914年8月2日，《順天時(shí)報(bào)》頭版出現(xiàn)一行粗體：“大戰(zhàn)歐洲燃起，膠州灣再起風(fēng)云”。北京茶樓里議論聲四起，誰(shuí)都沒想到遠(yuǎn)在千里的歐戰(zhàn)，竟會(huì)和山東海岸緊緊勾連。

要理解眼前這場(chǎng)風(fēng)波，就得倒回17年前。1897年11月，德艦“阿科納”號(hào)突入膠州灣，清軍倉(cāng)促抵抗，次日即告失守。翌年3月，清廷在《膠澳租界條約》上摁下紅印，德方獲得99年租期及500平方公里腹地。自此，青島成了帝國(guó)“東亞新威廉港”，鐵路、炮臺(tái)、酒廠全數(shù)披上鷹徽，卻也伴隨征稅、征糧與槍聲。

德皇威廉二世或許沒料到，1914年的槍炮會(huì)在歐洲首先爆響。開戰(zhàn)后一周，德國(guó)遠(yuǎn)東艦隊(duì)即決定西撤，膠州灣遂成孤島。柏林外務(wù)部急電北京，希望以外交途徑解圍。9月初，德國(guó)公使林勒鳳攜密函抵總理衙門：“愿撤出膠州灣，中國(guó)若出兵與協(xié)約國(guó)作對(duì)，并允為德艦補(bǔ)給一處南方港口，尚可共度時(shí)艱?！?/p>

表面看，德方態(tài)度算得上低姿態(tài)。17年苦心經(jīng)營(yíng)的一塊殖民地，說放就放，只求中國(guó)在戰(zhàn)場(chǎng)上站隊(duì)。然而條件里暗藏三把利刃：一要違背中立加入口袋同盟；二要掏銀元補(bǔ)償戰(zhàn)時(shí)損失；三要再找一處深水良港供艦艇修整。北京政壇很快陷入爭(zhēng)論。

9月5日晚，國(guó)務(wù)院緊急會(huì)議燈火通明。梁士詒放下折扇，直言：“答應(yīng)則與英日為敵，后患不堪設(shè)想?！标戃娍傞L(zhǎng)段祺瑞冷哼：“德軍若敗，我國(guó)何以自處？”短短一句對(duì)話，道盡北洋高層心思。

立場(chǎng)分歧之外，更現(xiàn)實(shí)的牽絆是內(nèi)部局勢(shì)。袁世凱剛完成“二次革命”收尾，南方尚有殘軍，財(cái)政連年告急。派兵遠(yuǎn)征、供應(yīng)德艦、再掏賠款，這些花費(fèi)與其說是同盟代價(jià)，不如說是吞金猛藥。慎重起見，9月10日，北洋政府正式照會(huì)各國(guó)公使，“中華民國(guó)維持中立”。談判就此擱淺。

拒絕后的直接后果是日本閃電介入。9月23日，日軍聯(lián)合英軍，從龍口登陸同時(shí)圍攻膠州灣。僅五萬守備力量卻擁有精良火炮，德軍被迫固守之字形壕溝。11月7日凌晨，青島要塞白旗懸掛，德軍全部投降。膠州灣易手，卻落進(jìn)了東京口袋。

戰(zhàn)事結(jié)束并不代表領(lǐng)土歸來。1915年《二十一條》、1919年巴黎和會(huì)，中國(guó)代表屢次提出撤銷日方在膠州灣的權(quán)益，但列強(qiáng)拒不松口。青島問題最終演變?yōu)椤拔逅摹睂W(xué)潮導(dǎo)火索，民眾怒吼“還我主權(quán)”，北洋當(dāng)局才發(fā)現(xiàn)中立換來的只是一紙空頭支票。

局勢(shì)拖到1921年，華盛頓會(huì)議成為翻盤節(jié)點(diǎn)。依托美國(guó)牽頭協(xié)調(diào)與國(guó)民輿論高壓，日本被迫把青島及膠濟(jì)鐵路交還，但要價(jià)高達(dá)6100萬日元，折合國(guó)幣近6200萬。1922年12月10日，中方代表張?zhí)@民與日方在青島海關(guān)大樓互換文件，至此青島才算真正升起自己的旗幟。

回過頭看，1914年德國(guó)“主動(dòng)歸還”表面慷慨，實(shí)為轉(zhuǎn)嫁危機(jī)；北洋政府“保持中立”似乎周全，卻間接給了日本可乘之機(jī)。如果當(dāng)時(shí)貿(mào)然接受德國(guó)條件，中國(guó)不僅會(huì)被拖入戰(zhàn)爭(zhēng)泥潭，還難以擺脫列強(qiáng)博弈的枷鎖；而拒絕后又缺乏制衡日本的硬實(shí)力，于是青島輾轉(zhuǎn)他人之手，最終付出巨額贖金。

事實(shí)說明，列強(qiáng)口中的“歸還”絕非單純恩賜，而是精心計(jì)算。國(guó)家實(shí)力不足時(shí)，外交談判寸步維艱；一旦綜合國(guó)力提升，領(lǐng)土、主權(quán)才有堅(jiān)實(shí)后盾支撐。青島舊事，留下一份清晰的檔案，也給后來者敲響了警鐘。