一說起元朝，很多人腦子里就是1368年，朱元璋的大軍開進大都，元順帝跑回了北邊，這事兒就算完了，一個只存在了98年的王朝，挺短的，可要是咱們把眼光從中原挪開，往北邊那片大草原上看，會發(fā)現(xiàn)故事根本不是這么回事，大元的結(jié)束，遠比我們想的要復雜得多。

元順帝妥懽帖睦爾往北撤，那不是一次簡單的逃跑，更像是一場戰(zhàn)略性的“回家”，他帶走的，不光是剩下的兵馬和皇室，更重要的是“大元”這個國號，還有一整套朝廷班子和皇帝的尊號，他一開始把開平，也就是上都，當成臨時首都，還想著從這兒打回去，可明朝的軍隊追得緊，上都很快也丟了，北元的中心只能再往北，搬到漠北草原的深處，可對那會兒的蒙古人來說，大元，還在。

這個退到漠北的元朝，史學上叫它“北元”，它可不是什么可以忽略不計的小朝廷，在最開始的二十年里，北元靠著蒙古騎兵那股子勁兒，一直是新生的明朝最頭疼的對手，從元順帝到他兒子愛猷識理達臘，再到孫子脫古思帖木兒，這三代皇帝跟明朝的仗就沒停過，他們老是往南邊打，想把地盤搶回來，兩邊就在長城一線來來回回打了二十年。

歷史的轉(zhuǎn)折點是1388年，這一年，明朝大將藍玉帶著十五萬精兵，跑了很遠的路，在捕魚兒海，就是今天的貝爾湖那一帶，直接端了北元皇帝脫古思帖木兒的老巢，這一仗，北元的主力基本上全沒了，皇子、后妃、官員加上老百姓七萬多人都被抓了，牛馬輜重全成了明軍的戰(zhàn)利品，脫古思帖木兒自己就帶了幾十個人跑了，大元的朝廷班底，在這一仗里算是徹底被打散了。

捕魚兒海這一仗的后果，不只是軍事上輸?shù)脩K，脫古思帖木兒跑到土拉河的時候，他手下的一個將領(lǐng)也速迭兒反了，把他給勒死了，自己當了大汗，這個也速迭兒不是成吉思汗的黃金家族后代，為了顯示這是個新時代，他干了一件大事，廢除了“大元”的國號，又用回了“大蒙古國”這個名字，從忽必烈那兒傳下來的“大元”法統(tǒng)，在漠北延續(xù)了20年后，就在這刀光劍影里，正式?jīng)]了。

“大元”國號一沒，蒙古高原就進入了一個更亂的時代，黃金家族的威信掉到了谷底，蒙古各個部落又開始長期的分裂和內(nèi)斗，我們后來熟悉的“韃靼”和“瓦剌”這兩大部落集團的對立，就是在這個時候形成的，韃靼部名義上還是黃金家族的后代當大汗，可大多時候就是個擺設(shè)，西邊的瓦剌部，實權(quán)都在非黃金家族的強人手里，他們不停地挑戰(zhàn)成吉思汗子孫的地位。

這里面最有名的一件事，就是1449年的“土木堡之變”，當時，西邊瓦剌部的頭頭也先，帶著東邊韃靼部的傀儡大汗脫脫不花，大舉南下，那時候的韃靼部，雖然名義上大汗還是黃金家族的人，可早就沒了“北元”的那個政權(quán)架子，在強大的瓦剌面前，更像個跟班，也先用他超強的軍事能力，在土木堡一下子打垮了明朝二十萬精兵，還把親自帶兵的明英宗朱祁鎮(zhèn)給抓了，這事兒震動了整個中原，也說明了，蒙古高原這時候的主導權(quán)，已經(jīng)從黃金家族手里，轉(zhuǎn)到了強大的部落聯(lián)盟領(lǐng)袖手里。

在這段漫長的部落混戰(zhàn)史里，有個東西被后來說了又說，那就是“傳國玉璽”，傳說元朝的玉璽在元順帝北撤的時候一起帶到了草原，到了17世紀，最后一個想重現(xiàn)成吉思汗偉業(yè)的蒙古大汗，林丹汗，在跟崛起的后金，也就是滿清的前身打仗時輸了，1634年在青海病死了，他的兒子額哲，沒辦法，第二年就帶著部眾向后金的皇太極投降了。

在投降儀式上，額哲獻上了一枚號稱是“元朝傳國玉璽”的寶貝，皇太極拿到手跟得了寶一樣，馬上就用這個來證明自己是“天命所歸”，宣稱自己繼承了大元的法統(tǒng)，還把國號從“金”改成了“大清”，可現(xiàn)在的歷史研究都覺得，元朝真正的傳國玉璽很可能早就在元末打仗的時候丟了，皇太極拿到的這個，很可能是后來蒙古部落自己仿造的，它在當時的作用，更多的是一種政治宣傳工具，不是什么真實的歷史信物。

那我們該怎么看這段歷史呢，從1206年成吉思汗建立大蒙古國開始，到1635年林丹汗的兒子額哲投降后金，這個由黃金家族主導、政權(quán)一脈相承的蒙古政權(quán)，實際上延續(xù)了429年，這中間，1271年到1368年入主中原的“元朝”，只是它發(fā)展過程中的一個階段，是蒙古帝國“中華王朝化”的一種特殊形態(tài)。

所以，拿元朝的98年跟明朝的276年直接比，本身就不在一個頻道上，明朝是一個穩(wěn)定、連續(xù)的統(tǒng)一中原王朝，而我們算的這四百多年，是一個包含了游牧帝國、中原王朝、流亡政權(quán)和部落聯(lián)盟等好幾種形態(tài)的，一個偉大統(tǒng)治家族的興衰史，它從一個橫跨歐亞的大帝國，變成一個中原王朝，又退回草原，最后在內(nèi)部分裂和外部強敵的夾擊下，把政治遺產(chǎn)交給了新興的清王朝。

所以說，1368年不是元朝的“猝死”，而是它生命形態(tài)的一次大變化，它脫離了中原這個身體，但它的“靈魂”，也就是成吉思汗黃金家族的統(tǒng)治血脈和蒙古政權(quán)的政治實體，在蒙古草原上又用各種形式延續(xù)了差不多兩個半世紀，理解了這一點，我們才能跳出那種只看中原的歷史觀，更完整地看到那個時代歐亞大陸上風云變幻的真實樣子，感受到歷史的復雜、延續(xù)和深刻。