祖氏家族自宣德五年（1430年）遷居寧遠(yuǎn)衛(wèi)成為“遼人”，祖大壽崛起之前，只是一個(gè)遼東普通的中級(jí)世襲軍官，他少年即隨父祖承訓(xùn)征戰(zhàn)沙場(chǎng)，曾參與萬(wàn)歷朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)（1597—1598），積累了實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。

萬(wàn)歷三十一年，25歲的祖大壽承襲了家族的寧遠(yuǎn)衛(wèi)指揮僉事職位。萬(wàn)歷四十年（1612年），任寧遠(yuǎn)中右所游擊期間，蒙古朵顏部首領(lǐng)蟒金兒趁祖大壽外出狩獵之機(jī)，率軍突襲其轄區(qū)曹莊。祖大壽因疏于防備，未能及時(shí)調(diào)兵抵抗，導(dǎo)致220余名明軍陣亡，大量人口、牲畜被擄掠。兵部以“臨陣先退”罪名對(duì)祖大壽論罪，依律當(dāng)斬。萬(wàn)歷四十三年（1615年）五月，朝廷判決“斬監(jiān)候”（死刑緩期執(zhí)行）。但兩年半后，因遼東戰(zhàn)事吃緊，遼東巡撫楊鎬上奏請(qǐng)求“將功贖罪”，祖大壽被釋放并調(diào)往清河、撫順駐防。

萬(wàn)歷四十八年（1620年），祖大壽任靖夷營(yíng)游擊，隸屬于遼東經(jīng)略熊廷弼麾下，負(fù)責(zé)渾河南岸防務(wù)。其職責(zé)包括訓(xùn)練士兵、整飭軍紀(jì)及防御后金侵?jǐn)_。白官人屯（今遼寧沈陽(yáng)附近）是后金重點(diǎn)攻擊目標(biāo)。祖大壽率部駐防該地，但明軍因長(zhǎng)期欠餉、士氣低迷，防御體系存在漏洞。六月某日，后金軍突然進(jìn)攻白官人屯，祖大壽率部倉(cāng)促應(yīng)戰(zhàn)。盡管其個(gè)人作戰(zhàn)勇猛，但因平日“提撕不嚴(yán)”（即管理松懈、軍紀(jì)不整），導(dǎo)致士兵臨陣混亂。戰(zhàn)后，熊廷弼以“提撕不嚴(yán)”為由，將祖大壽“捆打四十軍棍”，并上報(bào)朝廷請(qǐng)求革職。

祖大壽被革職后仍戴罪駐防渾河。同年八月，他率殘部在灰山擊退后金軍，斬首三十余級(jí)，證明其軍事能力。十月熊廷弼離任前，特意上奏朝廷稱其功勞，請(qǐng)求朝廷恢復(fù)了祖大壽的職務(wù)。

天啟元年三月（1621年），后金攻陷遼陽(yáng)、沈陽(yáng)，明軍慘敗，祖大壽在潰退中僥幸脫險(xiǎn)，率殘部逃至遼西。新任廣寧巡撫王化貞出馬負(fù)責(zé)重組遼西軍事，42歲的祖大壽被任命為參將，接替因病離職的尤世祿，正式接管王化貞的標(biāo)營(yíng)中軍事。因?yàn)樽娲髩鄢錾磉|東世襲將門(mén)，其父祖承訓(xùn)曾是李成梁麾下副總兵，家族在遼西根基深厚。王化貞看重祖大壽的家族勢(shì)力以及他的戰(zhàn)場(chǎng)經(jīng)驗(yàn)，遂將其納入標(biāo)營(yíng)，委以游擊要職，作為抗金前鋒來(lái)使用。

天啟二年，努爾哈赤率后金軍突破遼河防線，直撲廣寧外圍的西平堡。明軍遼東巡撫王化貞調(diào)集主力支援，祖大壽奉命與孫得功、祁秉忠等將領(lǐng)率部增援西平堡。結(jié)果孫得功早已暗中降金，兩軍在平陽(yáng)橋交戰(zhàn)時(shí)，孫得功臨陣脫逃并散布“兵敗”謠言，導(dǎo)致明軍軍心崩潰。祖大壽雖未直接投降，但其部在混亂中難以組織有效抵抗，最終與劉渠、祁秉忠等將領(lǐng)失聯(lián)，僅率殘部突圍。祖大壽選擇退守覺(jué)華島（今遼寧興城菊花島），因該島是明軍在關(guān)外的重要物資儲(chǔ)備基地。

當(dāng)時(shí)覺(jué)華島上有“米豆二十余萬(wàn)，人民數(shù)萬(wàn)，船只器馬無(wú)數(shù)”，祖大壽擁兵數(shù)萬(wàn)“徘徊觀望”，既未主動(dòng)反擊后金，也未及時(shí)向朝廷匯報(bào)戰(zhàn)況，引發(fā)朝野猜忌。遼東官員方震孺在奏疏中直言：“祖大壽旦夕與賊通，其心叵測(cè)?！贝笥幸幻嬲忌綖橥?，一面與努爾哈赤勾連的趨勢(shì)。甚至有傳言稱其可能效仿廣寧叛將孫得功降金。

但祖大壽最終選擇堅(jiān)守，原來(lái)方震孺冒險(xiǎn)登島對(duì)其招撫，以“族人性命”相脅迫使其回歸明朝。在朝廷壓力下，祖大壽交還了部分物資，包括火藥數(shù)萬(wàn)斤、牛馬數(shù)千及兵卒數(shù)萬(wàn)，暫時(shí)緩和了遼東的物資危機(jī)。算是暫時(shí)拴住了這一頭“戰(zhàn)狼”。

廣寧大敗，王化貞與熊廷弼都下獄了，明廷又換上來(lái)孫承宗。

祖大壽的軍事才能被孫承宗注意到。天啟三年（1623年），孫承宗督師遼東時(shí)，委派祖大壽主持寧遠(yuǎn)城防工程，命其將城墻“高三丈二尺，雉堞六尺，基廣三丈，頂二丈四尺”，并引入紅夷大炮強(qiáng)化防御體系。結(jié)果祖大壽偷工減料，“筑僅十一，且疏薄不中程”。氣急敗壞的孫承宗一度要處死祖大壽，最終在袁崇煥的求情下免死。此次修筑奠定寧遠(yuǎn)作為關(guān)外重鎮(zhèn)的基礎(chǔ)，祖大壽由此躋身遼東核心將領(lǐng)行列。到天啟五年孫承宗去職之時(shí)，47歲的祖大壽已經(jīng)開(kāi)始擔(dān)任寨子山參將。

天啟六年（1626年）正月，努爾哈赤率軍圍攻寧遠(yuǎn)。祖大壽在城頭架設(shè)11門(mén)紅夷大炮，采用“憑堅(jiān)城、用大炮”戰(zhàn)術(shù)，指揮炮兵精準(zhǔn)轟擊后金軍密集陣型。據(jù)《明史》記載，其炮火“斃敵數(shù)百，中黃龍纛”，努爾哈赤被擊傷，七個(gè)月后疽發(fā)身亡。戰(zhàn)后敘功，袁崇煥升遼東巡撫，祖大壽升為副總兵。

次年五月，皇太極再攻寧遠(yuǎn)，祖大壽率四千精兵自城西南繞至敵后，與滿桂部形成夾擊，配合城頭炮火覆蓋，迫使后金軍潰退，史稱“寧錦大捷”。此役中，祖大壽部“斬首二百七十九級(jí)”，皇太極“損折游擊二員、備御二員、兵五百余人”，明廷為此特賜祖大壽“忠貞膽智”匾額。崇禎元年，袁崇煥督師遼東后，極力舉薦祖大壽，稱祖大壽“英勇矯捷”，是寧遠(yuǎn)和寧錦之戰(zhàn)的“冠軍”，是“復(fù)遼之首選”，50歲的祖大壽被嘉獎(jiǎng)為遼東前鋒總兵，成為遼東武將之首。

崇禎二年（1629年）十月，皇太極繞道蒙古突破長(zhǎng)城，直逼北京。祖大壽隨袁崇煥千里馳援，廣渠門(mén)之戰(zhàn)后，皇太極反間計(jì)散布袁崇煥投敵的謠言，崇禎大為震怒。十二月初一，崇禎以“議餉”名義召袁崇煥入城。袁崇煥與祖大壽乘吊籃登上城樓后，崇禎當(dāng)場(chǎng)質(zhì)問(wèn)其“縱敵長(zhǎng)驅(qū)”“通敵謀叛”等罪名，并下令將其逮捕下獄。祖大壽全程目睹袁崇煥被錦衣衛(wèi)當(dāng)眾扒去官服、押入詔獄的場(chǎng)景，深感震撼。作為袁崇煥的嫡系將領(lǐng)，他擔(dān)心株連之禍，更對(duì)朝廷的反復(fù)無(wú)常失去信任。據(jù)《三朝野記》載，祖大壽“渾身戰(zhàn)栗，面如死灰”。

當(dāng)夜，祖大壽率一萬(wàn)五千關(guān)寧軍搗毀了山海關(guān)部分關(guān)體，翻墻而出，東逃返回遼東駐地錦州。孫承宗第一時(shí)間上書(shū)崇禎，請(qǐng)求寬赦祖大壽。并命獄中袁崇煥手書(shū)勸返，祖大壽見(jiàn)信“捧書(shū)慟哭”，最終因袁的親筆信和家族利益考量，重新參與防御，組織力量又收復(fù)了永平四城。祖大壽此后“終身不入朝”，基本不再相信明朝皇帝的任何話，徹底墮落成一個(gè)唯利是圖的“邊軍軍閥”?？陀^說(shuō)，明末的遼東總兵，祖大壽是軍閥傾向比較嚴(yán)重的一個(gè)。尤其是他在袁崇煥手下的時(shí)代。袁崇煥被抓后，祖大壽一度有叛變跡象。也可以說(shuō)，祖大壽的軍閥傾向，是袁崇煥培養(yǎng)出來(lái)的。

崇禎四年（1631年），祖大壽52歲，孫承宗又命他主持重修大凌河城。工程僅半月，皇太極率五萬(wàn)大軍突至，采用“圍城打援”戰(zhàn)術(shù)，挖掘四道壕溝斷絕外援。但祖大壽并不示弱，頭一百天中，他督軍出城與清兵交戰(zhàn)數(shù)十次，各有傷亡。但突圍不成，明朝四萬(wàn)援軍又被皇太極親率主力擊敗，祖大壽只能閉城堅(jiān)守?；侍珮O令二十三名明朝投降的文武官員，各以己意寫(xiě)招降書(shū)給祖大壽，拒不受。大凌河城被困三月后，城中“糧絕食馬，馬盡啖人”，甚至出現(xiàn)“析骸而爨”的慘狀。祖大壽為保全殘部，設(shè)計(jì)詐降。他長(zhǎng)嘆一聲說(shuō)：“人生豈有不死之理？但為國(guó)為家為身，三者并重。今既盡忠報(bào)國(guó)，惟惜此身命?！庇谑菤⒘耸乃啦粡牡暮慰删V，“懸首城上示眾”。與皇太極在城外設(shè)壇盟誓，算是正式投降了。

結(jié)果投降后，祖大壽忽悠皇太極給他5000兵馬能夠直取錦州。皇太極信了，半道上祖大壽甩掉清軍阿巴泰貝勒的監(jiān)視，獨(dú)自率領(lǐng)26騎突圍返回錦州。氣得皇太極哇哇大叫，但是前次隨同祖大壽一起投降的明軍將領(lǐng)士兵卻并沒(méi)有遭到虐待。為收服人心也未加害祖大壽留做人質(zhì)的子侄，如祖可法等人，反而繼續(xù)優(yōu)待。此后十年間，祖大壽依然忠心耿耿依托錦州—松山防線，多次擊退清軍進(jìn)攻。

從1631到1641這十年間，明朝也不是不想搞掉祖大壽。遼東巡撫邱禾嘉就曾彈劾祖大壽降清失地，想辦掉他。但崇禎因遼東局勢(shì)危急且祖氏家族勢(shì)力龐大，不僅未追究責(zé)任，反而升其為前鋒總兵，繼續(xù)鎮(zhèn)守錦州。但是祖大壽也不是傻子，崇禎前后三次召他進(jìn)京議事，均被其以“防備后金突襲”為由拒絕。從此祖大壽再也沒(méi)有見(jiàn)過(guò)崇禎皇帝。

崇禎十四年（1641年）松錦大戰(zhàn)中，皇太極命濟(jì)爾哈朗率清軍包圍錦州，采用“圍城打援”戰(zhàn)略，挖三重壕溝、筑墻封鎖，切斷錦州與外界聯(lián)系。祖大壽憑借多年經(jīng)營(yíng)的城防體系（糧草儲(chǔ)備充足、火器密集布防）堅(jiān)守內(nèi)城，但外城蒙古兵叛變，導(dǎo)致防線收縮。祖大壽多次向朝廷求援，崇禎急調(diào)洪承疇率13萬(wàn)大軍（含吳三桂、王樸等八總兵）增援。洪承疇原計(jì)劃“步步為營(yíng)，消耗清軍”，但迫于崇禎“速戰(zhàn)速?zèng)Q”的嚴(yán)令，被迫冒險(xiǎn)推進(jìn)至松山。

崇禎十四年（1641年）七月，洪承疇屯兵松山，糧草囤于筆架山。清軍多爾袞突襲筆架山，焚毀糧倉(cāng)，明軍陷入絕境。祖大壽在錦州因清軍封鎖無(wú)法接應(yīng)，僅能固守內(nèi)城。八月，明軍因缺糧軍心大亂，王樸、吳三桂等率部突圍潰逃，洪承疇被困松山城。祖大壽在錦州城中“糧盡食人”，但仍死守至次年（1642年）二月洪承疇被俘。

1642年三月，已經(jīng)絕望的祖大壽派親信韓棟與清軍秘密接觸，提出三項(xiàng)條件：不屠城，保全錦州軍民性命；保留祖氏家族財(cái)產(chǎn)與部曲；允許其不參與對(duì)明作戰(zhàn)。皇太極全數(shù)接受，并親書(shū)勸降信稱：“朕以誠(chéng)待汝，勿疑。”三月八日，祖大壽開(kāi)城投降，清軍入城后嚴(yán)守不殺承諾，僅收繳武器。祖大壽被送往盛京（沈陽(yáng)），皇太極以“待以賓禮，不令跪拜”，封其為漢軍正黃旗總兵，但未授予實(shí)權(quán)。

也正是因?yàn)槊魍?duì)祖大壽的軍隊(duì)采用“能者多勞”的使用態(tài)度，導(dǎo)致松錦戰(zhàn)役前夕，祖大壽軍團(tuán)處于特別虛弱狀態(tài)。具體說(shuō)，祖大壽的騎兵部隊(duì)被調(diào)來(lái)調(diào)去，軍馬損失消耗嚴(yán)重。根據(jù)祖大壽本人的報(bào)告，他只剩下4000多匹馬，而可用于騎兵戰(zhàn)斗的馬則只有2000匹。祖大壽請(qǐng)求補(bǔ)充，卻沒(méi)得到。祖大壽困守孤城近兩年，最終“糧盡援絕”再度降清，也是沒(méi)有辦法的辦法了。

從收復(fù)永平四城之戰(zhàn)，到歷次錦州保衛(wèi)戰(zhàn)，到悲慘吃人的大凌河之戰(zhàn)，歷次堵截清軍之戰(zhàn)，再到松錦之戰(zhàn)再度困守孤城“吃人”的戰(zhàn)斗，祖大壽的表現(xiàn)一直相當(dāng)積極。尤其是最后一次錦州保衛(wèi)戰(zhàn)，祖大壽堅(jiān)守了將近兩年。其中有7個(gè)月是在洪承疇援軍被打垮之后。期間祖大壽多次組織突圍。騎兵打光了，他就用步兵沖擊清軍的騎兵隊(duì)形，甚至于一度逼退清軍騎兵。祖大壽在錦州的部隊(duì)有多少呢？與重兵集團(tuán)相去甚遠(yuǎn)，只有1萬(wàn)人而已。

皇太極對(duì)祖大壽展現(xiàn)出罕見(jiàn)寬容：首次降后縱其歸錦州，并善待其子侄；二次降時(shí)稱“往事不足責(zé)”，授漢軍正黃旗總兵虛銜，但未予實(shí)權(quán)。崇禎一直挺到最后，也是認(rèn)可祖大壽的表現(xiàn)。甚至于祖大壽兵敗投降后，留在明朝范圍的祖家成員也沒(méi)有受牽連，反而繼續(xù)擔(dān)任錦衣衛(wèi)的職務(wù)，甚至還有出兵打仗的記錄。

降清后，祖大壽雖致書(shū)勸降吳三桂，但未參與入關(guān)戰(zhàn)事，晚年隱居北京，其墓葬后被移至加拿大皇家安大略博物館，與寧遠(yuǎn)“忠貞膽智”石坊形成歷史反諷。后世對(duì)其評(píng)價(jià)復(fù)雜，既肯定其早期抗清功績(jī)，亦批判其政治投機(jī)，《明史》稱其“進(jìn)退失據(jù)，終陷貳臣”。

投降的祖大壽家族和部下，最為滿清重用的，賣(mài)命也最積極的，往往不是祖大壽的最近親屬，而是他的兩個(gè)干兒子：祖澤潤(rùn)和祖大可。滿清對(duì)祖大壽的舊部，也是盡量拆開(kāi)分散使用，從未允許其成為一股完整力量。

滿清入關(guān)后，南明的使節(jié)見(jiàn)到了一次祖大壽。祖大壽的表態(tài)是：能幫的話我會(huì)幫。而實(shí)際上，他也幫不到南明什么。本質(zhì)來(lái)說(shuō)，他只是滿清的一個(gè)俘虜而已，并無(wú)實(shí)質(zhì)兵權(quán)。祖大壽的小兒子祖澤清，參加了三藩戰(zhàn)爭(zhēng)的反清起義。最后被俘身死。也就是說(shuō)，祖大壽和滿清之間的戰(zhàn)爭(zhēng)，甚至于延續(xù)到了永歷時(shí)代之后。

祖大壽是一個(gè)復(fù)雜的人，也是有記錄以來(lái)被圍了兩次城，次次都有“吃人”記錄的的名將。吃老百姓是瘋狂，兩次投降的經(jīng)歷也讓他在歷史上處于一個(gè)很尷尬的地位。是一個(gè)讓人無(wú)法評(píng)說(shuō)的“遼東第一軍閥”！