1938年3月中旬，陪都重慶的作戰(zhàn)室里燈火通明。地圖上那條通往徐州的鐵路，被蔣介石用紅筆重重地圈出。氣氛緊張到極點，因為日軍華北、華東兩路部隊正試圖在徐州會合，一旦得手，華中平原門戶洞開。就在這份焦灼里，李宗仁開口提出了一個看似簡單的請求：“委員長，只要把張自忠借我?！?/p>

　　一句話讓會議室里短暫失聲。幾分鐘前，蔣介石原以為李宗仁會索要中央軍的整編師，或者大批彈藥糧秣。沒想到，對方只點名要一個已被停職的師長。蔣介石抬起頭，目光掠過案頭文件，“行，只要能擋住日軍，你要誰都行?！边@段對話不長，卻成了此后臺兒莊勝敗的關鍵伏筆。

　　要明白張自忠為何重要，得先看第五戰(zhàn)區(qū)正處怎樣的困境。淞滬、南京相繼失守后，日軍以井井有條的計劃南北夾擊徐州。第五戰(zhàn)區(qū)下轄二十余萬兵馬，然而主力大都是雜牌軍。李宗仁雖自信游擊與陣地結合的打法，卻清楚戰(zhàn)區(qū)右側——山東方向——出現(xiàn)了可怕的缺口。

　　那個缺口源于韓復榘。山東省主席自詡智囊，打從北伐到中原大戰(zhàn)都是老北洋套路：保存實力優(yōu)先。1937年底日軍兵臨濟南，他先棄省會后棄泰安，轉瞬跑到河南商丘。半個月里，山東大片失陷，留下的只有被炸得千瘡百孔的公路和倉皇潰散的兵。

　　山東丟了，日軍第十師團順勢向臨沂壓來。節(jié)節(jié)抵抗的任務落在龐炳勛肩上。龐原是西北軍老將，時年五十九歲，身邊不過三個旅，槍械多是雜式舊貨?？膳R沂若失，徐州防線就撕開口子，臺兒莊會成孤城。他只得死守，向戰(zhàn)區(qū)多次拍電報：盼援兵，望速決。

　　此時，李宗仁盤點手中將領，想到張自忠。此人出身西北軍，打仗靈活，敢沖鋒，敢硬頂。前年因臨陣失利被蔣介石撤職，滯留南京賦閑。李宗仁篤定：若能讓張自忠回到部隊，配上第59軍舊部，一定能在臨沂頂住頭陣。

　　獲得蔣介石首肯后，軍令如電飛往武漢。張自忠接電時正在寓所小院，他念完電報，只簡單說了句：“好，馬上出發(fā)?！眱尚r內(nèi)，拾掇完行囊，向妻子抱拳，翻身上車直奔前線。那股勁頭，像極了數(shù)年前他在綏遠草原縱馬突圍的模樣。

　　3月14日清晨，張自忠趕到臨沂。城頭破墻處炮火尚未熄滅，他顧不上休息，直接和龐炳勛碰面。兩人昔日因西北軍內(nèi)部舊怨劍拔弩張，如今卻沒有多余寒暄。張自忠握住老友粗糙的手，一句話道破此行目的：“老龐，今日同生死?！饼嫳字刂攸c頭，轉身對副官說：“把好煙都拿出來！”

　　臨沂血戰(zhàn)持續(xù)三天三夜。張自忠率敢死隊三番五次夜襲日軍炮陣地，竟然在第三夜炸毀日軍一門九二式步兵炮，減輕了城內(nèi)壓力。龐炳勛趁隙組織反沖擊，奪回北關。日軍沒料到這支拼湊隊伍如此悍勇，被拖在城下無法南進，為臺兒莊贏得寶貴時間。

　　與此同時，臺兒莊的巷戰(zhàn)也拉開帷幕。受命防守的乃是孫連仲的第2集團軍，副將池峰城親自督陣。運河、土壩、民居混搭的狹窄街巷，把日軍坦克編隊切割成數(shù)段。守軍堆沙袋、炸涵洞、堵河閘，“一寸也不退”。資料記載，3月24日至4月6日，雙方在不足三平方公里的城區(qū)內(nèi)反復拉鋸十余次，尸體堵滿溝渠。

　　李宗仁在大沙河前線指揮部架起望遠鏡，看見日軍進攻之瘋狂，也看見己方將士的頑強。他每天最先問的只有兩件事：臨沂守住沒有？臺兒莊還能撐多久？當?shù)玫健皬垘熼L仍在東門”“池副總司令傷未下火線”的消息，他才放下茶盞。

　　4月7日拂曉，第三次總攻結束。板垣師團倉皇北撤，留下五千余具尸體。中國軍隊趁勢追擊，收復臺兒莊及周邊二百余平方公里。史載，此役斃傷日軍萬余，繳獲車輛百余，打破了自盧溝橋事變以來“日軍不可戰(zhàn)勝”的神話。西線西北軍和中央軍第一次真正配合成功。

　　戰(zhàn)后，蔣介石從武漢飛臨徐州，檢閱部隊。他拍著李宗仁肩膀，半開玩笑說：“只要一個人，就干成這等大事?！崩钭谌市Χ徽Z，轉身扶起因勞累而足軟的張自忠。那一瞬間，戰(zhàn)區(qū)內(nèi)的士兵看見的，不是派系之爭，而是共同的目標——把敵人擋在家門之外。

　　這場勝利帶來的直接成果是拖住了日軍南下節(jié)奏，為武漢保衛(wèi)戰(zhàn)爭取了近五個月準備時間，更重要的是，前線與后方都重新認識了一個事實：人心與指揮才是軍隊的靈魂。槍可以折斷，城墻可以坍塌，若無敢于赴死的統(tǒng)帥，再完善的部署也只能寫在紙上。

　　多年以后，當人們談到臺兒莊，總繞不開那句“只要張自忠”。它提醒世人：一場戰(zhàn)爭，比拼的不止是鋼鐵數(shù)量，更是將領的擔當與信任的重量。李宗仁的這一“點將”之舉，雖然簡短，卻恰似在泛濫洪流里投下一根最結實的樁，把潰散的士氣重新拴回了戰(zhàn)線。