念慈莊里天色微明，各種聲響便喚醒了莊子。但與之前那種無序的喧囂不同，今日的忙碌有了明確的方向。祖宅內(nèi)，劉桃子果然展現(xiàn)出不俗的理家才能。

她指揮著各房帶來的丫鬟仆婦，分配灑掃區(qū)域，規(guī)定漿洗時(shí)辰，安排灶房輪值，將內(nèi)務(wù)打理得條理分明。雖不及太皇河老宅那般仆役如云、規(guī)制嚴(yán)謹(jǐn)，卻也迅速做到了窗明幾凈、飲食按時(shí)、各司其職。

分散居住在莊內(nèi)各處的近房家眷，也逐步適應(yīng)了新環(huán)境。起初的種種不便與抱怨，在親眼見到主母祝小芝一視同仁的安排后，漸漸平息。莊戶人家大多樸實(shí)，見來的是主家親戚，又頗講禮數(shù)，便也熱心幫忙。一來二去，拘謹(jǐn)漸消。

有手巧的丘家婦人，甚至和鄰舍的農(nóng)婦交流起刺繡花樣、腌制醬菜的心得。年齡相仿的孩童更是很快玩到了一處，在田埂水邊找到了新的樂趣。念慈莊的人口因這上百人的涌入幾乎翻倍，每日里，莊道上往來的人影多了，打招呼、拉家常的聲音響了。

祝長(zhǎng)興則忙得像個(gè)陀螺，處理著層出不窮的瑣事：這家租住的屋子發(fā)現(xiàn)屋頂漏水，需立刻請(qǐng)泥瓦匠修補(bǔ)。那家?guī)淼拿赘自诼飞峡牧蚜丝p，要尋個(gè)新的。莊里日常儲(chǔ)備的粗鹽、燈油消耗劇增，需派人去鎮(zhèn)上采買補(bǔ)充。

樁樁件件，看似繁瑣細(xì)小，卻都關(guān)系到莊子的正常運(yùn)轉(zhuǎn)。他將在念慈莊經(jīng)營(yíng)多年的經(jīng)驗(yàn)與耐心發(fā)揮到極致，雖忙得腳不沾地、嗓音嘶啞，卻也將諸事安排得井井有條，未曾出大的紕漏，贏得了祝小芝的信賴。

到第三天傍晚，基本的安頓總算告一段落。箱籠大多歸位，日常起居的脈絡(luò)初步理順，眾人臉上那種初來時(shí)的驚惶與無措，被一種疲憊的平靜和努力的常態(tài)所取代。

祝小芝站在祖宅二樓的回廊上，望著庭院中漸漸亮起的燈火，和遠(yuǎn)處莊戶家裊裊的炊煙交織在一起，心中那根緊繃的弦，終于可以稍稍放松一絲來應(yīng)對(duì)眼前的茍安。

翌日午后，她正在房中與劉桃子核對(duì)這兩日的用度賬目，丘宜興風(fēng)塵仆仆地從外面回來，請(qǐng)求面見。

“夫人，”丘宜興身上帶著風(fēng)塵，但眼神清亮，精神尚可，“派往北邊的人傳回了一些零星消息。另外，王世昌老爺家的劉蕓夫人一行，也已抵達(dá)，就安置在東邊不遠(yuǎn)處！”

祝小芝立刻放下手中的賬冊(cè)，身體微微前傾：“劉蕓妹妹到了？他們?nèi)绾伟差D的？北邊情形到底如何？你先細(xì)說劉蕓妹妹那邊！”

丘宜興道：“王夫人是昨日晌午前后到的。他們一行約有二十余人，包括王夫人、汪少夫人，福明小少爺，幾位近親女眷以及仆役丫鬟。起初在一家客棧歇了一夜。今日上午，王家似乎無意久住客棧，直接出面，買下了村頭一個(gè)本地鄉(xiāng)紳家的兩進(jìn)院子。那戶人家原本人丁不旺，院子空闊，稍加灑掃規(guī)整，便舉家搬了進(jìn)去，行事頗為干脆利落！”

祝小芝聽罷，嘴角微微上揚(yáng)，連日來緊抿的唇線第一次顯出些許柔和的弧度：“王家向來舍得花錢。這樣也好，有了自己的落腳處，行事便宜，心里也踏實(shí)。他們離我們這里不遠(yuǎn)，我當(dāng)去看看她！”

她吩咐劉桃子準(zhǔn)備些莊里自產(chǎn)的新鮮瓜果，又換了一身較為正式些的豆青色暗花綢衫，略整鬢發(fā)，便帶著丫鬟和一個(gè)提著禮盒的穩(wěn)重仆婦，坐上莊里備用的一輛青油布小車，由丘宜興騎馬在前引路，往王家方向而去。

道路平坦，車行不過兩三刻鐘，便望見了那村子。村子比念慈莊規(guī)模略小，但一條清淺小河蜿蜒而過，河邊垂柳依依，頗有些水鄉(xiāng)韻致。王世昌家新購的院子果然在村頭最顯眼處，白墻黑瓦，圍墻齊整，看起來清爽利落。聽聞通傳，劉蕓親自帶著丫鬟迎出二門。

兩位夫人執(zhí)手相見，彼此仔細(xì)打量著對(duì)方。不過短短數(shù)日之別，卻仿佛經(jīng)歷了數(shù)年滄桑。劉蕓眉眼原本溫和，此刻雖極力維持鎮(zhèn)定，但眼圈周圍淡淡的青黑和細(xì)微的紋路，泄露了連日的憂心與勞頓。她握著祝小芝的手，緊了又緊，未語先有淚光浮動(dòng)：“姐姐……可算又見到你了！這一路顛簸，提心吊膽，如今想來，還像在夢(mèng)里！”

祝小芝亦是鼻尖微酸，反手用力握了握劉蕓的手：“妹妹辛苦了。快進(jìn)屋，我們慢慢說！”

院子里尚有仆人在輕手輕腳地搬運(yùn)最后幾件箱籠，廊下放著幾盆顯然是剛買來的尋�；ú�，試圖為這新居添些生氣。劉蕓將祝小芝讓進(jìn)剛剛布置好的正房客廳，丫鬟奉上清茶。兩人不及多論客套，甫一落座，便急急互相詢問起路上詳情、家人是否安好。

“我們出發(fā)的遲了些，比姐姐家更倉促！”劉蕓輕輕嘆了口氣，眉間憂色不減，“生怕撞上潰散的亂兵或趁火打劫的匪類。還好，老天保佑，一路有驚無險(xiǎn)，只是這心里……始終像懸在半天云里，沒個(gè)著落。到了這邊，打聽到你們已在念慈莊安頓下來，我這顆心才算稍稍放下一點(diǎn)。趕緊買了這院子，總住在客棧里，人來人往，終究不是個(gè)辦法！”

“妹妹安排得極是！”祝小芝點(diǎn)頭，溫言道，“有自己的屋檐，心里便踏實(shí)幾分。我們那邊人多，擠在祖宅和佃戶家里，雖則簡(jiǎn)陋，也總算有個(gè)遮蔽風(fēng)雨的所在。只是不知……”她話鋒微頓，聲音低了下去，“家里那些男人們，如今究竟怎樣了！”

提到“家里男人”，客廳里瞬間安靜下來。窗外，陌生的鳥雀在枝頭清脆鳴叫，聲音鮮活，卻更反襯出這份牽掛的沉重與無奈。

半晌，劉蕓才用帕子按了按眼角，低聲道：“昨日傍晚，一個(gè)老成家丁，輾轉(zhuǎn)找到了這里。他說……義軍大隊(duì)人馬還滯留在河邊，并未大舉南下劫掠。各村莊都緊閉寨門，青壯日夜上墻防守，暫時(shí)……暫時(shí)無事！”

她咬了咬下唇，“可這‘暫時(shí)’二字，聽著就讓人心驚肉跳！老爺他那個(gè)倔脾氣，你是知道的，非要說什么‘主家當(dāng)與鄉(xiāng)土共存亡’，怎么勸也不聽……我這心里，真是日夜像在油鍋里煎著！”

祝小芝伸出手，輕輕覆在劉蕓冰涼的手背上，她的手也帶著涼意�！拔液螄L不是一樣！”她的聲音很輕，卻帶著千鈞重量，“世裕他……平日里看著散漫，這種關(guān)頭，倒顯出丘家男人骨子里的那份豪氣了。只盼著，他們倚仗的土墻足夠堅(jiān)固，族兵莊丁足夠齊心，更盼著朝廷的援兵能早些開到……這場(chǎng)飛來橫禍，或許能快快過去！”

兩人又說了些相互寬慰扶持的話，商議著日后如何更方便地互通消息，彼此照應(yīng)。說話間，劉蕓的兒媳汪嬌帶著兒子福明，也出來拜見。出身富貴的汪嬌維持著鎮(zhèn)定禮儀，但那眼眸深處尚未褪盡的驚惶，讓祝小芝看得心中發(fā)酸。

約莫坐了半個(gè)時(shí)辰，見劉蕓眉宇間倦色濃重，且新居初定，必有諸多瑣事待理，祝小芝便起身告辭。劉蕓執(zhí)手送到院門外，又是一番叮嚀珍重，方才依依作別。

回念慈莊的路上，夕陽正緩緩沉向洪澤湖浩渺的水面，將半天云霞與粼粼波光染成一片絢爛奪目的金紅色，景致壯闊而寧靜。祝小芝靠坐在微微顛簸的車廂內(nèi)，卻無心欣賞這湖光山色。

劉蕓帶來的消息，讓她對(duì)老家的情況稍安，但那份對(duì)丈夫、對(duì)親人的牽掛，卻因這短暫的會(huì)面、傾訴與共鳴，變得更加具體、更加鮮活，也……更加沉重了。

世裕……此時(shí)此刻，在做什么？是在墻頭與丘世昌他們巡視防務(wù)？是在祠堂與族長(zhǎng)叔伯們商議對(duì)策？還是在燈火下，對(duì)著南邊的方向出神？她不敢深想，卻又無法不想。

馬車駛?cè)肽畲惹f時(shí)，暮色已濃，莊內(nèi)家家戶戶炊煙四起，空氣中飯菜的香氣與湖風(fēng)水汽交融，竟奇異地醞釀出幾分尋常日子里才有的、暖融融的煙火氣，構(gòu)成一種安穩(wěn)的假象。

祝小芝剛下了車，便見劉桃子臉上漾開一抹多日未見的、輕快真切的笑意，湊近低聲道：“姐姐，您猜誰來了？杏兒姑娘到了！正在客廳等您呢！”

“杏兒？！”祝小芝一怔，隨即，一股毫無陰霾的、純粹的喜悅?cè)缤崎_云層的陽光，瞬間照亮了她的眼眸，連日的疲憊與沉郁都被沖淡了幾分，“她怎么來了？何時(shí)到的？快，快帶我去！”

丘杏兒這個(gè)名字本身就像一劑溫暖的良藥。她原是祝小芝的貼身丫鬟，聰明伶俐，活潑潑的性子像團(tuán)火，還學(xué)過幾年拳腳，手腳利落，膽氣也壯。兩人名雖主仆，實(shí)則情同姐妹。

祝小芝幾乎是小步快走地進(jìn)了祖宅客廳。只見一個(gè)穿著鵝黃色綢衫、月白色百褶裙的少婦正從靠窗的椅子上盈盈站起，聞聲轉(zhuǎn)過身來。她瓜子臉，膚色白皙，柳葉眉下是一雙顧盼神飛的大眼睛，靈動(dòng)清澈，即便此刻帶著旅途風(fēng)霜，依然神采奕奕。

“姐姐！”丘杏兒搶上兩步，聲音清脆如黃鶯出谷，雖略帶沙啞，卻洋溢著毫不掩飾的激動(dòng)與歡喜。

兩人執(zhí)手到椅邊坐下，丫鬟忙重新奉上熱茶。丘杏兒將兒子輕輕攬到身前，讓他乖巧地叫了聲姨母，這才利落地說道：“姐姐，我們王村那邊，族長(zhǎng)老太爺說，村子的土城墻是去年才花了大力氣重修過的，堅(jiān)固得很，糧食也囤了不少，想再看看風(fēng)色。我們老爺那人，姐姐你知道的，書生氣重，講究個(gè)‘守土有責(zé)’，覺得輕易棄家而走不妥�？晌蚁胫稑尲缚刹还苣闶抢蠣斶�是書生，不能讓孩子冒這個(gè)險(xiǎn)。就跟老爺說，我先帶著孩兒和幾個(gè)最貼心的下人出來避一避！”

她語速輕快，條理分明，帶著她一貫的爽利勁兒：“我們?nèi)松�，就我，孩兒，貼身丫鬟小草，外加兩個(gè)可靠的老蒼頭、一個(gè)粗使婆子，攏共六個(gè)人，兩輛騾車。昨兒下午到的這邊鎮(zhèn)上，先在客棧歇了腳。今兒一早出來打聽，毫不費(fèi)勁就聽說姐姐你們?cè)谀畲惹f，我趕緊就尋過來了！”

“來了就好！來了就好！”祝小芝連連說道，握著她的手舍不得放，又關(guān)切地問，“住在客�？偛皇情L(zhǎng)久之計(jì)，你們?nèi)缃癜差D在哪里？”

“鎮(zhèn)上一家財(cái)主，有空著的偏院出租，獨(dú)門獨(dú)戶，三間正房帶個(gè)小院，我看還算干凈齊整，就租下了。離念慈莊不過三四里地，來往便宜得很！”

丘杏兒笑道，眉眼彎彎，那份鮮活與生氣，仿佛帶著太皇河畔故園的氣息，瞬間將客廳里原本殘留的些許沉郁驅(qū)散得干干凈凈，“姐姐，看到你們都平安，我這顆一直懸著的心，才算真的落回肚子里了。這一路，最怕聽到不好的消息！”

“看來，兩邊得到的消息差不多。義軍確是在遲疑觀望，各村也都在死守待援！”祝小芝沉吟道，眉間憂色稍緩，“這或許是眼下唯一的好消息了。只盼這局面能多維持些時(shí)日，盼著朝廷的援軍能快些出現(xiàn)！”

“姐姐不必太過憂心！”丘杏兒勸慰道，她的目光清澈而堅(jiān)定，“老爺們都不是糊涂人，咱們既然已經(jīng)出來了，當(dāng)下最要緊的，便是把眼前的日子安排妥帖，保重好自己，照料好孩子，讓老家的老爺們沒有后顧之憂，這便是最能幫到他們的地方了！”這話說得實(shí)在，質(zhì)樸，卻正中要害。祝小芝聽了，默默頷首。

暮色漸濃，祝小芝執(zhí)意留丘杏兒母子在莊里用晚飯。飯桌上，有了丘杏兒清脆爽朗的笑語，祖宅的飯廳里，難得地彌漫開一種暖融融的、帶著瑣碎煙火氣的溫馨氛圍，暫時(shí)驅(qū)散了籠罩在眾人心頭那層離亂的陰霾。

飯后，丘杏兒又陪祝小芝說了一會(huì)兒體己話，直到孩子開始揉眼睛、打哈欠，才起身告辭。祝小芝親自送她到莊口，握著她的手再三叮囑：“常來走動(dòng)，缺什么短什么，一定告訴我。鎮(zhèn)上若住不慣，隨時(shí)搬來莊里，總有地方擠一擠！”

“姐姐放心，我省得！”丘杏兒笑著應(yīng)了，利落地抱著孩子上了等候的馬車，從車窗探出頭揮手，“姐姐快回去吧，夜里風(fēng)涼。過兩日我再來看你！”

馬車轔轔，載著那抹鵝黃色的身影，漸漸融入念慈莊外沉沉的暮色之中。祝小芝獨(dú)自站在莊口的老槐樹下，良久未動(dòng)。晚風(fēng)漸涼，從洪澤湖的方向吹來，帶著隱約的波濤聲，縈繞在耳畔。

身后，念慈莊的燈火已星星點(diǎn)點(diǎn)亮起，與初升的星辰模糊了界限，在這片暫時(shí)安寧的土地上，勾勒出人間煙火的輪廓。這里，有初步建立的秩序，有相互扶持的親人，有意外重逢的舊友，有努力維持的日常。這一切，構(gòu)成了亂世中一個(gè)脆弱卻珍貴的避風(fēng)港。

她的心，總有一大半，無法安駐于此。它早已飛越百里平川，牢牢系在太皇河畔那道黃土高墻之后，系在那個(gè)讓她操心半生、此刻卻無比揪心的身影之上。